青年时期的沃尔夫冈・希弗尔布施对欧洲和美国的文化差异产生了兴趣，于是以两地的铁路差异为基点展开了研究。但在精彩梳理了美欧铁路差异之后，希弗尔布施并没有止步于此，反而进行了更深入的研究，试图从一个更宏观的角度去探究和回答：科技最终会把人类社会带向何方？

首先，本书比较了早期欧洲铁路和美国铁路的发源。欧洲的铁路是欧洲文明发展的产物，而美国的铁路则是美国文明的基础。欧洲铁路的包厢来自马车的车厢，而马车的车厢又受到中国的轿子的影响。美国的车厢设计来源于船舱。欧洲人最终接受了美国式的长车厢，说到底就是船舱战胜了轿子。其次，本书讲到了铁路对人类社会的直接影响，是加快了人类移动的速度，但是这种影响却同时在空间、时间和生活方式三个方面对人类社会产生了巨大的影响。速度加快意味着空间在精神意义上缩小了，人与人之间的距离也就被拉近了，而人与人之间距离的缩短，在物质上的结果是近代大都市的兴起，在精神上则导致时间的标准化和统一化。我们现在使用的格林尼治时间和时区的划分，就是从铁路时间上发展而来的。最后，铁路在改变了时间和空间的同时，还改变了人类彼此认识的方式。旅行时间的缩短，导致过去那种全面的观察和渐进式的体验不复存在。旅行本身从全面观察和体验一个地区的风俗景色，变成一种猎奇、甚至体验固定节目的过程。在这个过程中，作者希弗尔布施看到了，技术的进步将最终把人类带向了新的方向，那就是不可避免地导致人们对社会认识的符号化。而随着交通的持续进步和价格的日益低廉，人们的生活最终也不同程度地接受了这种消费导致的异化。