从确实的考古发现，差不多 1 万年前。那个时候，祖先们已经分别在黄河和长江流域定居下来，驯化农作物，开始了生产力和人口的同步扩张。北方人从黄河上游出发，向西登上青藏高原，成为今天藏族人的祖先；向东、向南扩散到整个中原地带，成为今天汉族人的祖先。而南方人也并没有就此消亡，他们当中的一部分人留在当地和古北方人充分融合，形成了今天的南方汉族人。而另一部分战略性地放弃了中国南方，大举向东南和西南方向迁移，成为今天云贵地区、东南亚和太平洋岛民的祖先。传说中的三皇五帝、阪泉之战、涿鹿之战、大禹治水，如果真有其事，大概就发生在这个时代。差不多三四千年前。伴随着金文和甲骨文的发明，中国正式进入信史时代。到了西周共和元年，中国历史更是开始了有确切纪年的时代。中华民族的集体回忆，从那时候起绵延至今，从未断绝。在大多数时候，当我们想到中华民族的历史、文化、传统时，我们想到最多的无非是后三千年里发生的故事。是二十四史里的 “道德三皇五帝，功名夏后商周”，是唐诗里的 “尔曹身与名俱灭，不废江河万古流”。许老先生是著名历史学家，著书很多，但还是拘于传统，许老的长处是因为去美求学任教，可以把中国史和世界史联系在一起思考，本书是不错的传统中国历史的梳理，老一辈的特点是忧国忧民，但近代史（1500 年）之后，受西方影响比较大，最主要的是陷进了狭窄民族主义的坑。宋辽金（夏）还是强调宋的正统，而没有看到辽金后期文字也是中华一体，何为中国人？使用汉字为正统文字的就是中国人，“同文同种” 将有更宽广的意涵。老先生果党背景，还拘泥正统，视满清为外夷，西方一直宣传的 “闭关锁国” 也是片面宣传，按照现在的新史料，明朝并没有闭关锁国，沿海地区贸易繁茂（从沉船和倭寇大部分为汉人），沿海封禁是内地皇权和沿海地方商贸的矛盾，宦官阉党是为了皇帝去搜刮，平衡地方士绅的财富势力。魏忠贤被废和和珅一样，表面是除贪腐，本质让皇权失去了对地方控制的平衡，导致大厦倾覆。把历史放大，西方意识形态的宣传只是近几十年的文宣，万年人类历史比拼的是组织动员能力，最大能力组织动员才是历史内在的发展规律。秦的编户齐民，九级勋爵制，犹如法国大革命的底层动员，科举制度 + 汉字系统，解决了广大疆域的管理和人才选拔问题。皇权不下乡小政府和重农抑商是农耕时代被迫的选择。而新时代支部建在连上是工业化时代的全民皆兵。老先生历史大家，但还是不愿承认 “第二个结合” 的必然。

21 世纪是一个全球化加速进行的时代。世界各地区之间，将难有区隔。中国曾经自成局面，俨然东亚天下的中心，中国文化的发展，也俨然有自己的过程。其实，中国从来不能遗世而独立；中国的历史也始终是人类共同经验的一部分。在今天，如果中国人仍以为自己的历史经验是一个单独进行的过程，将不能准确地认识自己，也不能清楚地认识别人，必须要调整心态，从中外息息相关的角度，认识自己，也认识世界别处的人类。我们人类曾经同源，经过扩散于各处后，又正在聚合为一个共同的社会体。各处人类曾走过不同的途径，又终于走向共同的方向。我们曾有过自己的历史，这些独特的历史，又终究只是人类共同历史中的不同章节。

本书从世界历史文化发展的角度，对中国的历史文化发展进行观照，大致分为中国文化的起源与初期发展，东亚的中国，亚洲的中国，最后是世界的中国。行文中不仅对于中国文化的起源发展娓娓道来，且时刻关注当时中国处在世界上的地位，进行横向的比较，从而得出一个正确的定位。如中国古代文化与两河流域古代文化之比较，秦汉帝国与罗马帝国之比较，唐帝国与伊斯兰帝国之比较，明代中国与哈布斯堡王朝时期的西班牙之比较…… 等，通过比较研究，道出了哪些是历史的共相，哪些是自己的殊相。老子说，知人为之智，自知为之明。所谓知己知彼，没有可作为参考的比较，即不易有真正的自知之明。由此，似亦可证作者许倬云先生在前言中所写到的：“本书目的，除学术兴趣外，也不辞冒天下之大不韪，拟对国民自大心态的偏差，尽规劝谏诤的努力。”