中国人写史大部分是帝王将相人物传记，关于明史最通俗流行的是《明朝那些事儿》辉煌巨著把明朝帝王将相八卦家事讲个透，当今世面上也出现不少虚无主义的痛批明朝黑暗专制的 “历史” 书，研读历史西洋人拉近历史数据说话更能让人身临其境，本卷元明历史从经济，商业税收，民间 “物化” 给读者一个立体的明朝景观。几个要点：从朝鲜官员记录和官员抄家清单，都反映出这个国家极度富饶，治理井然，物力丰沛，政权和社会的物质水平远远高于世界其他地方。人口恢复约 9 千万人，苏州为百万人的城市，书籍普遍到高级知识分子家藏几千册。家具和瓷器非常精良。景德镇从元开始成为瓷都。由于白银和丝绸瓷器中西高额价差暴利，海上贸易蓬勃，海禁主要是对日，耶稣会依靠的就是海上贸易暴利的支持。元朝没完全汉化不到百年而亡，明朱元璋把满目疮痍的国土想变成道家的乌托邦，确变成法家的古拉格。几次全球气候变化导致朝代灾亡。

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继续读《哈佛中国史》，的确和《上下五千年》，《明朝那些事》很不一样。《挣扎的帝国：元与明》是哈佛中国史系列的第五卷，作者卜正民（Timothy Brook）是享誉世界汉学界的史学大家，毕业于美国哈佛大学，历任多伦多大学、斯坦福大学等校教授，英国牛津大学邵氏汉学教授，美国亚洲学会前任会长。卜正民是首次从气候这一环境史的新视角解读元明两大帝国的兴衰的史学家，这种写法凸显出这一时代的两大特征：蒙古征服后东亚大陆的新型政治秩序与环境变迁带来的社会生存困境，进而呈现出中国一个连贯的生态历史。同时，他还探讨了中国古代专制、社会复杂性和商业化等一系列重要问题。新颖的视角，精致的结构，久已被忽略的生动细节，极富故事性和启发性，以及强烈的现实关怀，卜正民，把中国的元明两代作为共同的研究对象，着眼点放在这个时代的 “挣扎”。这种 “挣扎” 主要是出于三个方面：1. 蒙古征服导致的中国传统政治理念断绝，这个影响持续到元朝灭亡之后，具体表现就是，明朝皇帝个人独裁倾向的加强（和明朝那些事很不同的观点）。2. 从元朝建立前到明朝灭亡之后，持续 4 个世纪的 “小冰河期” 气候，这种气候条件导致灾害性天气频发，并且对社会和政治产生了很大影响。3. 大航海时代之后，不断出现在东方的欧洲人，跟他们的贸易带给中国大量的白银收入，但同时欧洲贸易体系和中国主导的东亚朝贡体系的不兼容，这种矛盾也在一点点发酵，另外欧洲人带来的科技、宗教、武器，也都开始影响中国。所谓 “挣扎的帝国”，就是元明两代，在这种复杂局面下的处境。我们读书有时候并不是为了正确，很多时候是为了丰富。

天命所归是古代中国王朝合法性的来源，天象的变化与王朝命运息息相关。高频率出现的天象会引发王朝统治的不稳定。作者从天象入手分析出现的原因，进而分析与统治的关系。以天像为切入点来论述元、明两个王朝的历史，观点新颖、思路清新。     人地矛盾突出，环境破环严重，影响生态平衡。生态环境的变化引发多重天象。天象的变化被有野心的人利用，政治动荡、社会颠覆也就不远了。     相比中国人写中国历史讲求全而多的情况，外国人写中国历史不局限于全而把关注点放在看问题角度。