我对荷兰这个国家的第一印象就只是飞利浦跟 ASML 这两公司，还有郁金香泡沫事件。直到看了央视 10 台的《大国崛起》系列的节目，才算开始有了点兴趣。17 世纪，荷兰的势力和繁荣显著增长，这在某种程度上是由于其地理位置颇为有利。荷兰背靠广阔的德国内陆，面傍欧洲两条古老的商船航线的交通框组上。一条为北南方向，从卑尔根到直布罗陀。另一条为东西方向，从芬兰湾到英国。沿这些航线运送的商品就有比斯开的鲜鱼和盐，地中海地区的酒，英国和佛兰德的布匹，瑞典的铜和铁，以及波罗的海地区的谷物、亚麻、大麻、木材和木制品。荷兰人就是通过这些商品的运输开始他们的发展，其商船队的崛起，靠的就是当地的沿海渔业。作者在书中提到了荷兰人透过腌制和烟熏，解决了这些鱼类的保存难点，因此有能力向欧洲各地出口他们的捕获物，并以此换取谷物、木材和盐。随着西班牙和葡萄牙海外帝国的建立，荷人在塞维利亚和里斯本得到新的殖民地出产的货物，运销欧洲各地。作为回报他们向伊比利亚国家供应波罗的海的谷物和海军补给品。荷兰人用三桅商船即大型平底船 —— 一种造价低康、却拥有巨大的容积的普通运输船 —— 运输这些货物。以往，典型的商船一向用笨重的木材建造，船尾设炮座平台，可架置火炮，在必要时作军舰用。荷兰人首先冒险建造一种为仅能运送货物、不可装置火炮的目的而专门设计的商船。三桅商船船身宽、船底平、居住舱室有限，因此，具有最大的货舱空间，而且极其节省建船材料。这种缓慢，丑陋但便宜、宽敞的大轮船是开始控制世界海洋的荷兰商船队的主要依靠。到了 16 世纪末，荷兰人开始向葡萄牙在东方的帝国挑战。首要的任务是搜集可靠资料，指导航海者找到绕过好望角的漫长航线。葡萄牙人为了将这类情报对他们的对手保密，采取了最有力的预防措施，但是，他们的航海秘密还是逐渐泄露出去。荷兰人纷纷涌入东方海城。仅 1598 年一年中，远航东方的船队就不少于 5 支，有船 22 艘。从一开始起，荷兰人就胜过葡萄牙人。他们是更好的海员，能够用他们的三桅商船更便宜地运输香料。而且，由于他们本国的工业优于伊比利亚国家的工业，他们的贸易商品也较后者价廉物美。1602 年，荷兰人将他们的各种私营贸易公司合并成一家国营公司 —— 荷兰东印度公司。虽然早两年即 1600 年时，英国人已组织了他们自已的东印度公司，但是，他们敌不过荷兰人。英国公司的认购资本很小，而且，在后来的数年中，荷兰公司还在东印度群岛建立了设防据点网。设立据点需要与当地统治者订立条约，条约导致联盟，而联盟促成保护关系。到 17 世纪末，荷兰人实际管理的地区虽然仅一小块，但已成为荷兰的保护国的国家却很多，构成了一块大得多的地区。接着，18、19 世纪期间，荷兰全部并吞了这些保护国，建立起一个拥有庞大地域的帝国。

荷兰当局还寻求与美洲印第安人和非洲人保持良好关系，荷兰人正是在他们的土地上建立了殖民地和贸易站。因为发展贸易需要和谐的关系，所以荷兰人向当地首领赠送礼物，承认他们的地位。和谐关系也存在于个人层面上，因为与当地居民共处一地有时会使荷兰男性与当地女性之间产生亲密关系，尤其是在欧洲女性较少的情况下。