明清之际，中西文化之间的交流互鉴对双方的文化发展均产生了积极影响，形成了一种积极的互动关系。然而，这一时期的交流并非完全平衡，主要以西方人到东方为主要载体。欧洲人对中国充满浓厚兴趣，视中国为亟待探索的知识宝库。相反，中国人对欧洲的兴趣相对有限，对欧洲各国的认知也较为笼统。因此，大规模的文化交流活动主要由欧洲人发起，他们或是航海家寻求新航路，或是商人寻求财富，或是传教士传播福音，还有科学家探寻未知世界。而中国人则鲜有前往欧洲传播儒学、进行贸易或研究欧洲学问的。尽管如此，中国文化对西方的影响仍大于西方对中国的影响。在技术、工艺等方面，中国在当时具有明显优势，吸引了众多西方学者前来探求奥秘。英国、法国等国的学者均指出，在 19 世纪以前，中国对欧洲的影响不仅显著，而且远超人们的一般想象。李约瑟也强调，在 19 世纪初期以前，中国对欧洲产品几乎无需求，反而是欧洲派遣调查团到中国探求传统工艺的奥秘。英国学者艾兹赫德对这一问题有深入论述，他指出在文艺复兴时期，中国的物质生活水平远高于欧洲，技术流动主要从东方向西方。此外，他还提到印刷术、科举考试和酿酒技术等中国元素对西方的影响。到了 17-18 世纪，中国在世界历史上的影响达到顶峰，其哲学、花卉和重农思想受到欧洲密切关注。孟德卫和艾尔曼等学者也强调了中国文化对欧洲历史进程的巨大影响。