本书展现了小国面临系统性大变局时候的自存之道：由于朝鲜位于东北亚的战略位置，在古代被各种外部力量密切关注，因此朝鲜对中原王朝长期采取 “事大主义” 策略。直到元朝末年，蒙古人统治力下降，朝鲜便试图趁机脱离元朝控制，却由于手段上的失误，未能达到预期目的，还引发了内部王朝更迭。不过，朝鲜从此拥有了更大的自主空间，可谓乱世的赢家。本书的核心内容：1）元朝时期，高丽王朝跟元朝是一种怎样的关系？双方有哪些共同利益和潜在矛盾？2）当元朝陷入动荡，蒙古系统面临崩溃风险的时候，高丽王朝的统治者做了哪些战略抉择？3）兴起于中国江淮地区的红巾军，为什么会打到朝鲜半岛？高丽王朝又是怎么应对这个危机的？4）红巾军入侵事件，怎样影响了高丽的国家命运？为什么说作为一个政权，高丽王朝失败了，而作为一个民族，朝鲜人却成功了，从中我们又能看出怎样的历史启示。元朝时期，作为附庸国的高丽处境尴尬，虽然在蒙古庇护下有一定自治权，但从王室到国家，很多地方受制于人。高丽王朝的恭愍王，利用元朝末年统治力下降和红巾军起义，试图趁机脱离元朝控制，但由于手段上的失误，没能完全达到预期目标，他死后不久，高丽王朝被朝鲜王朝取代。而朝鲜王朝很快重拾 “事大政策”，努力搞好跟中国明朝的关系，果然获得了比高丽时代宽松得多的国际环境。因此，如果我们忽略掉从高丽到朝鲜的改朝换代，而把它们看成一个整体，也就是 “朝鲜人” 的话，就更可以清楚地看到，元末以来，朝鲜人面对系统性变局所做的战略抉择，是成功的。这种小国面临系统性大变局时候的自存之道，也是本书能改给我们的有价值的启示。

如果我们忽略掉从高丽到朝鲜的改朝换代，而把它们看成一个整体，也就是 “朝鲜人” 的话，就更可以清楚地看到，元末以来，朝鲜人面对系统性变局所做的战略抉择，是成功的。

蒙古军队凭借军纪严明、行动迅速、武艺高超和手段凌厉，威震天下，令敌人闻风丧胆。蒙古在征服敌人后面临的更大挑战是，如何统治分散的被征服领土。在元代，蒙古建立了大都、上都宿卫军和行省镇戍军系统。妥懽帖睦尔希望通过这些军事资源，来恢复帝国在大元兀鲁思的统治秩序。