本书是一部关于海权与制海权的历史叙事，展示了伯罗奔尼撒战争史和布匿战争史这些古典遗产是如何在 500 年间影响国际政治的修辞学、语法、隐喻和图像学的。这本书文笔优美，结构合理，引发的关于当代国际关系中海权与制海权的讨论，重要且富有挑战。

虽然是一段过去的历史，但在作者流畅的文笔中跃然纸面。海权和制海权的区分贯穿全书，海洋国家如何兴起又走入没落；被大陆国家强大资源加持下的后起制海权击败，是全书的主线。伴随这一过程的演进，殖民活动开始活跃起来，而资源的积累也从开采和种植，发展出新的贸易形态。本书作者主要从五个前赴后继努力改变自身弱小局面的国家（雅典、迦太基、威尼斯、荷兰和英国）来展开讲述海权与文明之间的关系。同时他也想通过讲述它们五个的具体历史情况来分析从崛起到没落的真切因由。海权国家之所以争取海洋和海权身份，一方面是因为自身的地理条件的约束，另一方面是本土资源的相对匮乏，故对资源的进口依赖度也更高。这样一来，这就促进海上贸易的发展。同时，海权国家还看到了贸易带给它们的一系列优势。总而言之，受限于自身的地理条件，力量弱小的海上国家为了贸易的持续迅猛发展，所以它们极力谋求对海洋的话语权，并伴随着扩大版图范围的野心与欲望。作者多次提到了这些海权国家的共同特点，所谓的海权只是一段时间中不对称的暂时优势。至于这种优势能持续多久，则与陆地上的支撑力量是否足够强大，有着密切的关连。

海权国家虽然已经消逝，但它给今天的世界留下了许多宝贵的精神遗产：没有海洋带来的交流和文化多样性，人类会失去创造力，日益狭隘，停滞不前。海洋的宽广和未知性，始终在激发人类不断追求自由和进步。这一点，在人类历史上任何时候，都不会过时。