本书主要探讨了中国基层社会的乡土性质，费孝通提出中国社会从基层上看是乡土的，我们的传统文明是农耕文明，人与土地之间具有紧密联系。这种乡土性体现在几个重要方面：首先，在乡土社会中，人是不流动的，生于斯，长于斯，死于斯；其次，基于这种不流动性，形成了熟人社会，一切问题可以依照自古积累的经验来解决；最后，在人际关系方面，提出了著名的差序格局概念，即社会关系是以个人为中心，像水波纹一样一圈圈推出去的同心圆。《乡土中国》虽然写于 70 多年前，但在当今社会仍有重要意义。随着现代化和城市化进程，传统乡土社会正在解体，但书中分析的深层文化结构仍在影响着现代中国人的行为方式和社会关系。

《乡土中国》是当代社会学家费孝通创作的社会学著作，首次出版于 1948 年。《乡土中国》是费孝通著述的一部研究中国农村的作品。全书由 14 篇文章组成，涉及乡土社会人文环境、传统社会结构、权力分配、道德体系、法礼、血缘地缘等各方面。在《乡土中国》中，作者用通俗、简洁的语言对中国的基层社会的主要特征进行了概述和分析，全面展现了中国基层社会的面貌。全书主要探讨了差序格局、男女有别、家族、血缘和地缘等。该书语言流畅，浅显易懂。《乡土中国》是学界共认的中国乡土社会传统文化和社会结构理论研究的重要代表作之一。

乡土中国 = 扎根土地、靠熟人关系（波纹）、靠传统规矩（礼）、靠出身（血缘）运转的社会；现代社会则转向靠陌生人之间的契约和法律。土是根基：人粘在土地上，不流动，于是形成了熟人社会。私是关系：不认抽象的公民身份，只认远近亲疏的水波纹，差序格局由此而来。礼是规矩：熟人之间不用白纸黑字的法，靠祖辈传下来的传统和面子维持秩序。血是身份：我是谁，不靠契约、靠投胎，姓什么、爹是谁，地位就定了。1. 从基层上看去，中国社会是乡土性的。说到底，中国社会的底子还是农村，大家骨子里带着土里土气的习惯。农民一辈子守着那块地，哪怕进城打工，攒了钱也想着回村盖房、种菜，阳台都要弄个泡沫箱种葱种蒜。就像一棵树的根扎在土里，哪怕枝叶伸到天上，根还是连着地。中国人不管走多远，心里总有个老家。2. 在差序格局中，社会关系是逐渐从一个一个人推出去的，是私人联系的增加，社会范围是一根根私人联系所构成的网络。中国人的人际关系就像往水里扔石头，一圈圈波纹往外扩，先顾自己家人，再管亲戚朋友，关系网就是靠这些私人交情织起来的。办事先找熟人，我表哥认识大领导、这是我老乡，一圈圈攀关系。对自己亲近的人（家人）格外照顾，对陌生人则讲利益或冷淡。像往池塘丢一颗石子，水波一圈圈往外推，最里圈是自己、家人，往外是亲戚、朋友、同乡、同学…… 越往外越淡。西方社会更像一捆柴，一根根独立、界限清楚；中国是水波纹，亲疏有别、可伸缩。3. 礼是传统，是整个社会历史在维持这种秩序。乡土社会为什么靠礼而不靠法：礼不是某个人的好恶，是整段历史在背后撑着。乡下人讲规矩，不是因为怕被警察抓，而是因为历来如此、老祖宗都这么做。这规矩背后站着几千年的习惯，比哪条法律都管用。村里两家闹矛盾，不急着打官司，而是请德高望重的长辈来评理、按老规矩调解，谁不守老规矩就被全村人说闲话。就像家族群里的老规矩，过年要给长辈拜年、红白喜事该怎么随礼，没人写进法律，但谁违反了就被议论、被孤立。这个规矩是祖辈传下来的习惯（传统），比白纸黑字的条文更有约束力。4. 血缘是身份社会的基础，而地缘却是契约社会的基础。以前我是谁，看姓什么、爹是谁；现在我是谁，看跟谁签了合同、在哪儿落户安家。古代龙生龙凤生凤，谁当官是因为他老爹是官（世袭、宗法制）；孩子姓什么、能不能继承家产，全看血脉。现代在城市租房、签劳动合同、办银行卡，跟房东、老板素不相识、没有血缘，全靠一纸合同办事。血缘社会像投胎定终身，出生在哪个家庭就决定了地位；地缘、契约社会像签合同定关系，大家互不相识，靠约定（签字、规则）建立合作。总之，中国乡土社会的运转逻辑，是土、私、礼、血四位一体的。因为人不动（土），所以都是熟人；因为是熟人，所以按亲疏（差序格局）办事；因为讲人情，所以用老规矩（礼）而不是法律管事；又因为世代定居，身份就由出身（血缘）而非契约决定。