《尚书》是儒家的 “五经” 之一，在古代社会占有重要地位，它的成书极为难得，而传袭同样艰难。从《尚书》的历史中，我们能窥见古代要流传一本经典需要做出多么大的努力。至少有这些要克服的困难：首先作者不详，版本众多。鉴定真假就成为一项重要的工作。其次，先秦以来经历了焚书坑儒，《尚书》流落民间，能读懂《尚书》的人也寥寥无几。还有，官方文字从篆书到隶书又到楷书，每次都带来印刷和勘定的问题。最后，《尚书》在此后流传中，几经删减，有受到官方意志影响，也有借此招摇撞骗的。在知识信息传播效率有限的古代，要维持一本书的正版，属实不易。

一种说法认为 “上” 是 “上古” 的意思，《尚书》就是 “上古的书”；另一种说法认为 “上” 是 “尊崇” 的意思，《尚书》就是 “人们所尊崇的书”；还有一种说法认为 “上” 是代表 “君上”（即君王）的意思，因为这部书的内容大多是臣下对于 “君上” 的言论的记载，所以叫作《尚书》。

本书并不是解释尚书的经文，而是一本关于尚书版本的源流，像尚书这种从极其早的上古时代就流传下来的经典书籍，它的版本变化是非常复杂的，本书主要是讲了在先秦时代留下来的各种上述版本在秦朝的时候就已经大部分遗失了从西汉初年开始，就有两种版本，一种是古文版本的，一种今文版本的也就是孔安国古文和伏生今文。这两个版本虽然有文体上的差别，但大体是相似的，而所有的各家派别也都是在这一样的经文上做不同的注，这样的现象一直持续到晋朝。由于东汉末年包括三国两晋时期的乱世导致了所有的今文都消失了，古文倒是留下来了，以郑玄的版本为主要，但这个时期居然出现了两部伪孔氏古文。在唐朝的时候竟然就把这部伪古文当成正统，从此。以后其他的古文版本也都消失了，只有这一部伪古文流传了 1300 百多年，到清朝开始才正式定案就是这部古文是假的，但是伪古文中和以前流传的真正的古文里有 33 篇是一样的，其余几篇就是纯伪造。目前来说作为唯一蓝本，我们也只能对着这一部尚书行讲解去。所幸的是有一些真古文的注流传下来了。现在我们只能寄希望于考古，希望某些先秦的一些墓葬里能出土尚书。