二百多年前，大革命前夕法国的书籍世界变化无穷，极其丰富。然而，在法国大革命爆发后，出版自由了，一个在自由尚不可求的时代让读者可以拿到书的行业，也就此被摧毁了。本书主线是一个生意人如何能够在几乎是无法无天的法国东部边境小山城里依靠图书贸易讨生活，让读者了解，在法国大革命前夕，图书市场是如何运作的，以及书籍是如何传播到法国社会之中的，作者 [美] 罗伯特・达恩顿指出，关于书籍需求的统计表明，启蒙思想已经深深地渗入了旧制度时期的文化，可能有助于人们理解法国大革命的思想渊源。在那个年代，法国丰富的书籍达到一千多种，已经可以分成如下几大类别了，毁谤性书籍：畅销书单上最令人惊讶的部分 —— 或者至少是一串对当今读者来说最生疏的书名 —— 是抨击路易十五及其情妇和大臣的书籍；启蒙文学：启蒙哲人的书籍在畅销书清单上表现突出，而且，如果对全部 1145 种书籍进行整体研究，它们甚至会显得更重要；一般虚构类作品：畅销书书单中含有几部小说，它们顶着数世纪审美趣味的变化幸存了下来，仍在法国文学史上占有一席之地；旅行文学：记述远途旅行的文学作品，对于 18 世纪的读者吸引力特别大；历史和地理类：游记类图书渐渐演变成历史和地理类图书；科学和医学类：在 18 世纪，除了像物理学这样的例外，自然科学在学术世界还没有一个明确的界限；词典、参考书和自助手册：大众科学类书籍和杂类参考书及相关书籍是重叠的；儿童读物：纳沙泰尔出版社提供的儿童书籍品种似乎多得惊人；法律和政治学理论类；政治和时事类；共济会和巫术相关书籍：这最后一类，是一些已被现代读者抛得远远的书籍 —— 披露共济会活动的书，和有关巫术施行法的书。书中的雕刻画很值得欣赏，打开看看吧。

作者大量研究 1769-1789 年间书商的通信，以一个书商 1778 年巡游法国的旅程，叙述当时的图书如何到达读者手中。从畅销书单中想说明，在大革命爆发前（法国大革命 1789-1794）启蒙思想已经深入人心，政府只管税收，内容审核不严格。让抨击路易十五及其情妇的书籍进入畅销书单，在大革命发生前 10 年 “诽谤性” 书籍大行其道，启蒙思想广为流传。作者研究角度不错，但作品因为要照顾到学术的严谨，故事性不强，而且法国也离我们太远，此书看最后结论就好。历史新编还是亲王的《显微镜下的大明》精彩。本书太枯燥。

革命前夕法国的书籍世界变化无穷，极其丰富 —— 之所以丰富，是因为居住在法国的人多种多样。图书业作为一个经济系统，仍然陷在 17 世纪发展起来的公司架构中：其中包括一个由印刷商和书商组成的行会，垄断了巴黎的书籍贸易；一套基于专卖权原则的版权制度雏形；一个负责书籍审查和解决业内纠纷的国家管理机构；一批负责执行图书贸易管理条例的检查官员 ——18 世纪大约发布了 3000 条此类法令条例；而在波旁王朝这些摇摇欲坠、铺张浮华的机构之外，还有一大群以向读者推销图书为生的职业书商。