硝酸钍是钍的盐类。钍是瑞典化学家永斯・雅各布・贝采利乌斯在 1828 年发现的。钍的单质是银白色的金属，较软，可以进行各种机械加工；难熔，熔点高达 1750℃。它的比重与铅的差不多，为 11.7。钍的化学性质较稳定，在常温下，块状的钍不会被空气氧化，在稀酸或强碱浓度溶液中也不会被腐蚀，仅在王水或浓盐酸中才会被溶解。在高温下，钍会剧烈地与卤素、氧、硫等化合。粉末状的钍，在空气中可以燃烧。钍氧化后，生成白色的二氧化钍粉末。二氧化钍是钍最重要的化合物。二氧化钍很耐高温，熔点高达 2800℃，化学性质很稳定。奇妙的是，它在高温下受到激发，会射出白色的光（连续光谱）。人们正是利用它的这一特性，制成煤气灯罩：浸过饱和硝酸钍溶液的苎麻灯罩，在高温下，苎麻纤维马上就烧掉了，硝酸钍分解，放出二氧化氮，剩下的便是二氧化钍。点过一次后，那白色的硬邦邦网子，便是二氧化钍。煤气灯之所以那么亮，也是与二氧化钍的发光分不开的。

叶永烈老师不但是科普作家，还是传记文学作家，大家耳熟能详的《十万个为什么》、《邓小平改变中国》等也是出自他的手笔。虽然我们知道目前化学元素有 118 种，但天然元素只有 94 种，其余都是人工合成的。书中还有其他我们平时知其然不知其所以然的知识，读起来非常有趣。开卷有益