在霍布豪斯以前，人们对于 “自由” 或 “自由主义” 的理解主要集中在不受外界干预的个人选择，只要能保证人们是自由的，那么国家与社会不应该对经济进行任何形式的干预与再分配。但是霍布豪斯看到了当时在西方世界出现的日益严峻的社会问题，认为越是保障不被外界干预的个人自由，人们的自由越是无法得到保障，基于此，霍布豪斯开始重新阐述他对 “自由主义” 的理解。本书的核心内容：就算国家和法律赋予了每个人自由的权利，但是在实际的经济生活中，由于市场、雇佣关系和社会经济地位的不平等，个人的自由依然会受到这些无形的束缚。在我们看来，似乎国家的干预与 “自由主义” 思想提倡的个人自由应该是相矛盾的两个维度。但是霍布豪斯指出，一旦在政治上、法律上贯彻 “自由主义” 的原则，把国家的手脚捆起来，而在经济上不加任何干预，它同样会带来严重的社会危机，侵害普通人的自由。运用国家的力量，倡导国家干预经济，要求对自由放任的市场进行限制，从而赋予了西方各国干预经济的理论合法性和正当性，只有保障人们实际的自由，才能最终捍卫社会大多数群体真正的自由。霍布豪斯的《自由主义》产生于古典 “自由主义” 面临危机与挑战的时期，当时的旧解释已经无法适应社会和时代的新变化了。霍布豪斯重新赋予了 “自由主义” 新的定义。其中最关键的就是，霍布豪斯认为社会发展所造成的不平等同样也会危害个人自由，因此国家应当适度的干预经济，干预社会的财富分配。这种观点为 20 世纪西方国家大规模干预经济，提供社会保障体系奠定了理论基础。

这本书是对 19 世纪自由主义在英国发展过程进行全面论述的专著，重点在于论述弗杰里米。边沁、约翰。斯图亚特。密尔、格莱斯顿和理查德。科布登等这些有代表性的自由主义思想家的观点、彼此的内在关系以及在英国的政治和社会生活中所起的作用。也表述了作者本人关于自由主义的见解。