学习型组织的概念是随着彼得・圣吉的《第五项修炼》一书的出版而为人们所了解的。圣吉解释说：“‘学习’这个词的传统意义比‘吸纳信息’更深刻。它改变个体以使他们制造出他们关心的成果，然后完成对他们来说至关重要的事情。” 圣吉指出，对一个组织来说，愿景、目标、联盟和系统思考都是很关键的。“世界的内部联系越来越多，企业变得越来越复杂和充满变化，工作也就更具有学习的导向。” 为帮助管理者了解组织问题背后的结构和动态变化，圣吉为管理者提供了工具和观念框架 —— 学习型组织。圣吉指出，“用简单的话来说，学习型组织就是这样一个群体，其中的每个人都在不断提高自己创造未来的能力。” 我们可以把学习分为几个阶段，第一阶段是企业有组织地学习，让所有员工参与各种各样的培训，员工被动地参与学习。第二阶段是员工自觉地学习，企业里有一个学习的氛围和宽松的环境，鼓励员工积极向上，员工们能够自觉地去学习。有了前两个阶段的潜移默化，才有第三阶段的飞跃，即使企业的学习变成系统化的、流程化的、标准化的体系，从主动学习知识，到主动分享知识，把个体的智慧变成集体的智慧。