本书深刻揭示了帝制时代的核心矛盾：虽然皇帝拥有至高无上的权力，却缺乏有效约束；与此同时，在实际运行中，皇权也面临诸多局限。作者侯旭东教授通过对汉代传舍制度的研究指出，尽管皇帝屡次下令禁止，传舍中的公款吃喝问题始终难以杜绝。这反映出皇帝在制度中的矛盾处境：一方面权力无上，另一方面政令却常难以贯彻。基层官吏的违规行为逐渐累积，最终也会动摇整个制度。书中对官僚制度的剖析尤为深入。作者指出，官僚体系呈金字塔结构，自上而下的监督始终面临 “以少御多” 的困境。一个上级机构要监督众多下级机构，文书堆积如山，即便如秦汉那样严密的体制也难以全面审查，最终只能依赖 “运动式治理”，虽一时奏效，却无法根除问题。关于解决之道，作者提出，根本方法在于改变自上而下的任命机制，引入自下而上的监督。这一思路与贾谊在《大政》中所主张的 “选吏使民” 不谋而合。然而，在帝制框架下，这一设想难以实现。因此，官僚体制的内在困境贯穿历代王朝，成为制度无法摆脱的宿命。