在大多数人的印象中，非洲在殖民者到来前是 “原始野蛮” 的代名词，处于部落制与原始的阴影中。而《一把海贝》的作者格林则是挑战了这种传统叙事。作者通过实地考察和大量文献翻阅，展现了西非地区丰富复杂的政治经济结构。书中揭示，西非诸王国的存在基于战争、税收、贸易、宗教信仰、权力的展示以及艺术品的创造。这些王国并非静止不变，而是随着时间推移不断发展变化的社会实体。早在欧洲人到达西非之前，这里已有过光辉灿烂的文明。西非地区孕育了重要的黄金文明，拥有加纳帝国、马里帝国和桑海帝国等强大的政治实体。14 世纪，马里国王曼萨・穆萨去麦加朝圣时，携带的黄金数量之巨导致开罗金价下跌。这一事件彰显了西非帝国的雄厚财力。海贝作为货币和象征，是本书的核心隐喻。作者以海贝为线索，串起了西非被卷入全球贸易体系的故事。本书主线始终是西非地区被拉入西方主导的贸易体系后发生的各种变动。西方的崛起很大程度上在于其对贸易环节的控制与主导地位，而并非来自生产环节。奴隶贸易是书中的重要议题。与一般认知不同，作者指出，非洲奴隶并非欧洲人亲自抓捕，而是通过复杂的贸易网络由非洲人捕获再卖给欧洲人。甚至到后来奴隶贸易形成了一条完整且规范的产业链。当欧洲殖民者在美洲进行大规模农业开发时，跨大西洋奴隶贸易才达到顶峰。奴隶贸易的暴利导致西非统治者们乐于发动战争掠夺战俘。这逐渐改变了西非的社会结构，使其向贸易依赖转变。