本书记叙了四名天文学家学术生涯，讲述了他们的私人生活，以及他们彼此间的互动与承继。从哥白尼到伽利略，他们背景参差，性格迥异，唯一的共同点是对探索宇宙的执迷。就像哥白尼所言：“天文学和数学知识还能为精神提供意想不到的愉悦”，第谷相信最纯粹的快乐来自忘我，对于他们而言，观测星空，研究星体的运行，可谓 “在人间获得天堂之乐”。在百余年时间中，这种探索的快乐将哥白尼、第谷、开普勒、伽利略等人通过著作、信件等方式联结在一起。从哥白尼基于审美偏好对传统理论的修正，到第谷积累的观察数据，再到开普勒构建的理论体系，以及伽利略依据观测资料所做的理性论证，这场天文学革命在摇摆和错误中推进，最终颠覆了世人对自己所生活的地球和宇宙的认知。神学世界观中的天堂秩序就此瓦解，而这也影响到俗世的生活。天文学革命的史诗成为约翰・弥尔顿的灵感来源，他脑海中浮现出失明的伽利略，笔下流淌出《失乐园》。而另一个英格兰人霍布斯从伽利略的作品中吸收了其自然哲学，创作了《利维坦》，构建了自己的政治科学。17 世纪中叶见证了社会各个方面的变革接连展开。随着神学的桎梏脱落，人间天上都迎来了新的时代。