关于沈万三的聚宝盆，一直有很多神秘的传说。《明朝大博弈》这本书为我们揭秘了沈万三聚宝盆的秘密，同时也帮助我们了解神秘色彩掩盖下的真实的沈万三。沈万三，本名沈富，又名沈秀，沈万山，字仲荣，祖籍浙江湖州，父辈时徙居吴县，后移居苏州。元末是一个严重动荡的社会，破产成为乡村的普遍现象，不少土地失去业主或佃户沦为荒芜。沈家父子正是依靠捡别人不要的荒地耕种为生。但别人不要的地，价值太有限，倘若耕种不善，很可能血本无归。于是沈家父子改良土壤，兴修水利，实施良法。贫瘠的土地一块块地变成良田，再渐渐蔓延成一片，沈家父子成为了名副其实的乡村地主。开始富裕的沈家父子，又不断开垦荒地，兼并良田。就这样沈万三一家依靠土地的占有与经营起家了。年复一年的土地兼并与扩张，沈家的田产越发广大，沈万三开始由体力劳动向脑力劳动转型 —— 雇佣长工、短工，同时把田地出租给佃户，征收租米。传说中的 “聚宝盆”，在这时真的落到了沈万三手中。所谓的 “聚宝盆”，无非是让钱再生出钱来。而沈万三的 “聚宝盆”，便是高利贷。元末盛行的高利贷，同样为其他时代所不及。聪明的沈万三瞅准了这个时机，搞起了以钱生钱的高利贷。高利贷这只 “聚宝盆”，使沈万三迅速致富。农耕与高利贷积累的资本，让沈万三有了进入商场的实力和资本。他买卖粮食，贩购货物。明代的《逆臣录》中，可以看到沈家买卖过白蜡、珠宝、苏杭缎匹。经商圈覆盖到徽州、池州、太平府、常州和山东德州等地。沈家的生意，做在民间，也做到官府，甚至做到了海外。沈万三是一个信誉极好的人，据说富甲江左陆德源对他很是欣赏，将家产赠给了他，自己看破红尘去澄湖边的开云馆当了道士。沈万三有一大笔偶然所得，在商海中自是如虎添翼。之后，沈万三把水路交通发达的周庄，作为商品贸易和流通的基地，把内地的丝绸、瓷器、粮食和手工艺品等运往海外，又将海外的珠宝、象牙、犀角、香料和药材运到国内，开始了 “竞以求富为务” 的出海通番。著名历史学家吴晗说：“苏州沈万三之所以发财，正是由于做海外贸易。” 沈万三从第一产业干到第三产业，从国内贸易做到国际贸易。从 “地主” 成了 “资本家”。至于 “资巨万万、田产逾吴下”，成为富甲天下的商人，沈万三则另有一柄致富魔杖。沈万三这一柄致富魔杖就是利用现有的财富结交权贵，在乱世之中获得了经商特权。有了权力的庇护，沈万三的财富成几何级膨胀，使他很快就成为了富可敌国的商人。由此可见，沈万三的 “聚宝盆” 在每个阶段都是不一样的。农耕起家后，沈万三的第一个 “聚宝盆” 是放高利贷。通过高利贷迅速积累财富后，沈万三的第二个 “聚宝盆” 是经商。通过经商成为富甲一方的商人后，他的第三个 “聚宝盆” 就是结交权贵。