宗教也是如此。今人都知道中国有佛教、道教、基督教、天主教、伊斯兰教，但对两千年专制体制下艰难生存的民间宗教却了解不多。中国有形态各异、盘根错节、源远流长的多种民间宗教，历尽劫难而不衰。正是下层民众及其文化、信仰、风习，首先孕育了最初形态的民间宗教，而正统宗教又在民间宗教的基础上锻造而成。世界著名的大宗教无不是循此路而产生的，道教的发生发展最具有典型性。道教是我国土生土长的宗教。早在战国时代，原始道教便萌发了雏形。当时楚风崇巫术、重淫祀，而中原一带的民间则盛行神仙方术，两者都是汉末民间道教发端的源头。汉末，有组织体系的道教肇始。无论是蜀之三张的五斗米道，还是北方张角兄弟的太平道教，皆不见容于统治者，因其起于民间，在民间流传，成为底层民众云集响应的信仰中心，不能不遭受取缔镇压。民间道教的出现有着深厚的历史传统，挟带着巨大的力量，一经问世，就给当时的社会造成了巨大的震动。它的出现，说明独尊儒术的社会发生了巨大裂痕，需要宗教的意识形态补其罅漏。以后二三百年间，道教经过知识精英的改造与重建，大批门阀士族及各种上层人氏的崇信，而逐渐走向上层社会，表现了它融汇百川的包容量和博大胸怀。唐、宋六百年间，道教真正发挥了正统宗教的功能，甚至一度成为官方神学。而道教，即使在那时，其流播主体仍在民间社会。至于道教的异端则又形成了一系列新兴的民间宗教教派。显而易见，正统宗教与民间宗教两者并没有隔着不可逾越的鸿沟，就宗教意义而言，两者没有本质区别。它们在历史的长河中，不停地演进、转化，不仅在教义、组织、仪式、教规、戒律、修持等方面有着千丝万缕的联系，而且存在着对抗、改革与创新。这不仅反映了信仰领域新旧关系的变动，也反映了世俗世界对宗教本身的影响，反映了社会不同阶层在信仰上的不同意向与追求。就中国正统宗教与民间宗教的关系而言，道教是有其独特地位的，是不可替代的。中国最早形态的民间宗教即民间道教。