全书以 “元规则” 为核心概念，将 “东礼” 与 “西法” 分别视为两种国际秩序的底层逻辑，由此展开一场横跨三个世纪的历史追踪。作者认为，传统东亚秩序以 “礼” 为元规则，讲求等级秩序中的和谐与稳定；新兴西欧秩序以 “法” 为元规则，依托均势竞争中的博弈与制衡。两种元规则各自承载着不同的文明想象，相遇之初尚有互相试探的余地，但最终走向了不可调和的对撞。理解这场碰撞的关键，在于理解两种元规则的内在差异。作者陈康令对此做了颇为精到的剖析：天下礼的元规则具有 “免责化” 与 “轻励化” 的特征。换言之，“礼” 的约束更多是道德性的、示范性的，它不依赖强力制裁，而是靠 “礼乐教化” 的感召力来维系秩序。这种机制在东亚世界内部运转了数百年，形成了相对稳定的 “礼治下的和平”。但它的弱点同样明显 —— 当面对一个不认 “礼” 的外部力量时，防御能力便显得脆弱。与之形成对照的是国际法的元规则。作者将其特征概括为 “特权化” 与 “重罚化”。西欧各国在威斯特伐利亚体系之后，内部奉行主权平等与均势平衡，对外却以国际法为武器，将殖民扩张合法化。书中指出，近代欧洲内部是 “三权分力” 式的多极均势，对外则是 “三权合力” 式的单极霸权 —— 教权、王权、商权三大势力彼此缠斗了数百年，一旦转向非西方世界，便凝聚为一股不可阻挡的扩张力量。这种 “内外有别” 的双重逻辑，让西欧秩序在进攻中占尽优势。

人类文明发展至今，当下最富强且最具影响力的就是 “大中华” 与 “欧美” 为代表的东西两大地区。从文化上来讲，自古以来，东方重礼，西方重法。近代以前，双方虽有贸易往来，但没有什么过多纠缠，各过各的，东礼依然懂礼。然而西法通过工业革命强大了以后，对东礼的碰撞虽谈不上像地理大发现那样野蛮，但也是一脉相承，两者的碰撞造成东礼的百年沉沦，实力使然也。中国成为现代化国家后，已经复兴至此，我们完全有资格，也有能力发出自己的声音，让世界听到，理解我们的想法。这是 “中国话语丛书” 之一，就是要以中国视角来发出声音，让中国和世界读者听清楚。

中国已经崛起到今天这个地步，我们完全可以以中国人的眼光和话语来观察、评述自己的国家与外部世界。我们要建构全面的、透彻的、强势的话语体系。所谓 “全面的” 就是指我们的话语要能够解释中国的成绩、问题和未来；所谓 “透彻的” 就是要把中国和世界上的事情及其背后的逻辑和规律研究透并讲清楚；所谓 “强势的” 就是要强有力地回应西方话语的挑战。我们需要进行话语内容和形式的创新，建构包括学术话语、民间话语和国际话语在内的大话语体系；建构接地气的、有丰富学术含量的、能与外部世界沟通和对话的原创性的话语体系。