毒物的历史很长，毒物与我们生活的关系也越来越密切，有时候毒物与药物的区别仅仅在于剂量，但回顾历史，我们也发现总有人在设立和捍卫我们的道德标准，在利用技术追击暗处中的下毒者。这是一场永远不会停下的竞赛。

在二十世纪之前的欧洲几百年间，活跃在上层社会之中的人们死亡率非常之高，尤其是那些关键位置的人，或者富豪，或者妻子，或者丈夫，并且很多人的死因都查不出来，因为从表面看上去没有办法判断，身体内部的病理检测又徒劳无功，就算推理和猜测出受益人或者是明显的凶手，也没有办法将之定罪，这段时期成为时代的一个巨大痛点。下毒杀人的盛行，究其根源就是没有办法检测，当时的化学研究和药理分析算是刚刚起步，或者就算有了一定的进展，也无法检测出所有的毒药。对于选择下毒的人们来说，这种办法见效快，风险小，简直防不胜防。但是化学科学和药理科学以及医学的逐步发展，尤其是在验尸技术和病理分析的快速发展下，一些普遍性的毒药很快就能够分析和判断出来，并且经过科学实验进行测定，这对于侦破杀人案件具有极大的促进和推动作用。然而，对于下毒者来说，当一种毒药能够被轻易检测出来之后，自然不敢轻易使用，而自然界品种万千，替代的毒药数不胜数，由此，下毒者和解毒者之间，以生命为赌注，数百年来，一直持续着从未停止的生存竞赛。本书通过病理学家查尔斯・诺里斯和化学家亚历山大・格特勒的工作和生活经历为时间线，通过氯仿、甲醇、氰化物、砷、汞、一氧化碳、镭、乙醇、二氧化碳、铊等十余种致命毒物的研究，在他们创立的毒理学实验室中让很多毒药现出了真身，同时也让下毒者现出了原形，至少在毒药这种致命的品种之下，让那些心存歹意的下毒者三思而后行，同时也令更多的潜在受害者得到了救赎。虽然，任何一种事物的发展都不是一帆风顺的，毒理学亦是如此。从不被重视，到被动研究，毕竟生命的逝去带来的负反馈实在太大，不得已为之的研究，再加上社会弊病严重的官场作风，都阻碍了毒理学的相关研究。好在，时代前进的步伐是没有办法阻止的，化学、医学、毒药、元素都在历史的驱动之下迅速的发展着，很多方面都出现了长足的进步，那些之前神秘的毒药和险恶的下毒者，如今都变得无所遁形。毒理学的研究至关重要，如今的结果和成就都离不开历史中那些坚持不懈、孜孜不倦的人。

作者黛博拉・布鲁姆，是美国麻省理工学院奈特科学新闻项目负责人，曾为《纽约时报》《时代周刊》《卫报》等著名媒体撰稿，1992 年她因一系列对灵长类动物的报道获得普利策奖。在这本书中，黛博拉介绍了 11 种具有代表性的毒物和相关案件的侦破过程，同时回顾了毒理学这门现代科学在 20 世纪 20 年代的诞生过程。你可以将这本书视为一本科普读物，从中你可以了解到那些我们熟悉又陌生的有毒化合物。同时你也可以将它视为一本历史读物，跟随作者回到 20 世纪初期的纽约，在毒理学刚刚诞生之际，看那时候的人们是如何与毒物作斗争的，并从中窥视人类社会的发展。正如复旦大学公共卫生学院毒理学副教授常秀丽在评价本书时所说：“毒理学的发展其实反映了社会的发展：从简单到复杂，从野蛮到文明，从粗鲁到优雅，从迷信到科学，从取人性命到救死扶伤。”