小说着重描写了老通宝一家，由小康趋于贫困、破产的过程。老通宝原本勤劳能干，但是赶上了帝官封三座大山压迫的时代，老通宝家养蚕时节不分昼夜，却在这时叶价飞涨，茧厂倒闭，为了养出五张布子的蚕，白赔上十五担叶的桑地和三十块钱的债。为什么辛勤劳动反而没有得到大丰收？还是时代的眼泪，老通宝并没有意识到时代的洪流，“无论如何不敢想到这上头去”，穷怕了，倒也闲不住，在封闭的小农经济下，只要勤劳就能致富，一切生产活动规规矩矩，从不考虑材料贵不贵，货能不能卖出去。但是帝国主义在经济上的冲击，导致市场供求关系变了，小农因为不能快速掌握市场动态而走向贫困、破产。如果因循守旧，哪怕再拼命奋斗，获得丰收，也不能摆脱破产的命运。站在贫苦农民的立场创作，时代特色鲜明，揭示了农民走上反抗道路的必然。