本书以清代学者戴震为核心，展开对 18 世纪中国政治与知识变迁的全景式论述。作者胡明辉以儒学士人与耶稣会士的竞争为主线，勾勒出前现代中国一场潜在的知识革命。康熙朝曾有系统地引进耶稣会士所传的欧洲数理天文学，在宫廷中形成崇尚科学的学派。该学派虽在康熙末年的政治斗争及雍正朝受到打压，却在乾隆初期重新崛起。在此关键时期，戴震以其天文历算研究与经学方法，提出在儒学体系内开展科学研究的可能路径。戴震的工作，既消解了耶稣会士带来的文化挑战，也促使西学在一定程度上实现 “本土化”。胡明辉将这种对儒家经典与科学知识的整合，视为 “中国现代性的起点”。书中核心论点为：中国的现代性并非单纯源于对西方冲击的回应，而有其内在的思想渊源。这一观点在戴震的思想与实践中得到充分体现 —— 他通过理性主义重构儒家经典，并吸纳耶稣会士传入的数理天文学，实现了儒学与科学的创造性融合。作者还重新审视了戴震的思想历程：从青年时期对天文数学产生兴趣，到结识钱大昕、进入纪昀的学术圈，再因拜访惠栋而自成一家，最终通过参与《四库全书》编纂功成名就。这一过程展现了戴震如何逐步构建贯通自然哲学与道德哲学的 “通儒” 体系。