人才辈出、功业恢弘的汉武帝时代，不仅塑造了中华民族的文化基底，更展现了一种豁达闳大、积极进取的民族精神。本书全面审视了汉武帝五十四年统治期间的政治、军事、文化成就。武帝以 “非常之人” 行 “非常之事” 的气魄，开展了 “用兵匈奴”“打通西域道路”“南越归服”“夜郎入朝”“朝鲜置郡”“天马西来” 等壮举。然而书中真正的亮点在于：它没有将目光局限于汉武帝一人，而是投向那些闪耀历史星空的众多英雄。卫青、霍去病、李广、张骞等军事人才开疆拓土；司马迁、董仲舒、桑弘羊、司马相如、东方朔、李延年等文化人物共同铸就了那个时代的文化辉煌。作者在书中特别强调了汉武帝时代人才选拔的开放性与包容性。“卜式拔于刍牧，弘羊擢于贾竖，卫青奋于奴仆，日磾出于降虏”。班固在《汉书》中描述的这群人物，出身低微却凭借才能脱颖而出。汉武帝打破了汉初功臣集团对朝政的垄断，兴太学，实行察举制度，为下层士子创造进身之阶。尽管 “罢黜百家，表章《六经》”，但他同样给予其他学派的人才施展抱负的机会。治黄老之言的汲黯、治法家之学的韩安国、专于律令的张汤、学长短纵横之术的主父偃，都在汉武帝朝堂上有一席之地。汉武帝时代也是中国文化史上的丰收季节。汉赋成就辉煌，司马相如等赋家作品气势恢宏；乐府设立，不仅是一种文化制度，更是一种文化风格；李延年等音乐家推动艺术发展。《史记》《淮南子》等著作成为中华文化的两座历史高峰。鲁迅曾以 “豁达闳大之风” 赞美汉代文化精神。他在《坟・看镜有感》中说：“遥想汉人多少闳放，新来的动植物，即毫不拘忌，来充装饰的花纹。” 这种面对世界的雄阔胸襟，在丝绸之路上发现的汉锦织文 “登高明望四海” 中得到了生动体现。作者并未回避汉武帝时代的阴暗面。书中用 “汉武帝的女人们”“栽培酷吏” 等章节呈现了汉武帝的多重面向。江充等小人大行巫蛊之事，酿成严重的政治危机；汉武帝追求长生、迷信方术，反映了性格中短见、偏执和迷妄的一面；很多才华卓著的英雄因为汉武帝的好大喜功、黩武嗜杀而含恨而终。这种不避瑕疵的叙述方式，使历史更加真实立体。作者指出，汉武帝所有的事都 “愣”，都过度，荷尔蒙旺盛。以汉武帝和宋代以后的历史时期对照，所谓 “愣”、“过度”、“旺盛” 以及 “人性”、“张扬” 等，是汉武帝的个性特征，同时可能也是当时社会的一种共同特征。