笛卡尔哲学的真正意义在于，开创了理性主义。他提出的 “我思故我在”，为这个世界找到了一个可以确定无疑的东西，就是人的理性的存在。在这个基础上，他回答了理性为什么重要、理性的来源、如何正确运用理性三个问题，把理性树立成获得真理的方式，使理性获得了真正的至高无上的地位，成为人类真正摆脱神学束缚的工具。笛卡尔扭转了整个哲学发展的路径，他强调，理性是人类如何认识世界的前提。只有有了这个前提，后面的哲学思考才有意义。笛卡尔的哲学对其他的哲学派别也有非常深远的影响，它们对于笛卡尔的理性主义，也提出了不同的回应。当时西方哲学的主要派别，除了法国理性主义，还有英国经验主义、德国唯心主义，近代西方哲学家基本上都可以被归结在其中某一派别内。英国经验主义的代表人物是洛克和休谟，他们继承了笛卡尔的这种敢于怀疑的态度，以普遍怀疑为起点，探讨自我和世界的关系。但他们不同意笛卡尔对经验的否定态度，他们认为，经验也可以内省，也可以反思，不需要受制于纯粹的理性，更何况纯粹的理性也是不可能的。比如一个水果的味道，我们就必须通过尝一口这一经验的方式去认识，凡事都要通过理性去判断，完全不受经验的影响，这样的生活必然会变得非常枯燥和压抑。笛卡尔之后的理性主义哲学还有个代表人物则是斯宾诺莎，和笛卡尔一样，他认为人的理性能够认识世界，并对外在世界有一个准确的判断。但与笛卡尔不同的是，他认为运用理性没有那么复杂，不需要通过怀疑、分析、综合、检验这些环节，直接通过几何学和普遍数学方法就可以了。到了德国唯心主义的代表康德这里，西方近代哲学实现了一个大综合。康德以笛卡尔为蓝本，整合了英国以洛克、休谟代表的经验主义和欧洲大陆以斯宾诺莎、莱布尼茨代表的理性主义，所以康德既有英国经验主义根据印象和物质来考察推理的一面，又有法国理性主义追求数学和普遍理性的一面，是几派哲学思想的集大成者。笛卡尔的理性主义哲学开启了近代西方的理性时代，但是在他之后的一些人逐渐走上了过度拔高理性的道路，以至于文艺复兴所带来的人类中心主义，慢慢转变为理性中心主义，这样的后果就是人的感性、伦理和审美都被看成理性的对立面。人们抹杀了它们的积极一面，认为它们是可耻的、需要去压抑的。后人在对此问题的反思中，又出现了对于理性地位的质疑，然而这一切的反思与辩驳，都离不开笛卡尔最初提出的问题了。