在现代国家中，老百姓的权利从哪里来，民权是否有理论基础？卢梭说，有的，《社会契约论》讲的就是这件事。公民不但有权利，还要有义务，而后者是今天中国老百姓所欠缺的。 在现代国家里，公民的基本权利固然要得到保障，但是每一个人要交出一部分私权利给政府和司法部门，这样才可能实现一个公平社会。在我读这本书之前，我可能也算小半个愤青，读完它，就明白事理了。至于它对美国第三任总统托马斯・杰斐逊和美国《独立宣言》的影响，就不多说了。

首先，卢梭描绘了一幅美好的、政治社会出现之前的自然状态，那时人们只有自利和同情两种主要的动机，享受着 “天生的自由”。第二，随着人类理智的缓慢发展，加上一些偶然因素的影响，出现了私有财产和竞争意识，自尊心的出现让人们无可挽回地离开了自然状态，给自己套上了 “无处不在的枷锁”。第三，卢梭并不指望解除人们身上的枷锁，而是要把它变成 “合法的枷锁” 和 “自由的枷锁”。他想到的办法就是建立一种新的社会契约，通过公意，让个人的意志和自由与国家的整体的意志达到一致。

在《社会契约论》的开篇，卢梭说出了最广为人知的名言：“人生而自由，却无处不在枷锁之中。他自以为是其他一切人的主人，但却比他们更是奴隶。这个变化是怎样发生的？我不清楚。如何让它成为合法的？我相信自己能够解答。” 理解了这句话里的三个核心要素，就理解了卢梭从《人类不平等的起源与基础》《社会契约论》的完整逻辑。