过去读西方历史，或者是教科书宣扬的那样，从旧石器时代到第三次工业革命而发生的科技革命，也叫生产力变革，如何促进了经济的发展，又如何导致了阶级矛盾的爆发；或者只是一部战争史或政治史，那个种族或民族又与那个开战了，那个英雄又从乱世中崛起又继而失败，王朝和家族的变迁和更替等等。这部历史，关注的不是这些，而是思想如何影响到了行动；行动的结果又如何影响了思想的方向。这不是一部达尔文主义的进化史、也不是一部点鬼薄，它澄清了我们的许多误解。在叙述思想时，作者风趣的语言（也可能是翻译的风趣）让人并不感到乏味。或许一直是受葛兆光《中国思想史》荼毒太深，读西方哲学史时不免地希望能理解哲学家在世时的 “一般世界” 状况后，再去琢磨他们的哲学，也就是说当时哲学家的具备什么样的知识，以及这样的知识如何局限和扩展了他的思想 / 哲学视野。就象这本《西方现代思想史》序言所说的那样，一个伟大思想家的思想不是没有联系的，哲学学科抽取他的一部分，经济学抽取另一部分，法学又拿走一部分，那么这个人就变的支离破碎。而思想史是要还原这样的一个完整的人。并且要去探寻思想如何影响了人们的行动。

整个 17 世纪，包括英国在内的整个欧洲卷入一场政治革命，其意义不亚于思想和科学革命。这场革命有时表现得非常激烈。17 世纪 40 年代，伟大的清教徒革命和内战震撼了英国，导致了奥利佛・克伦威尔实质上的军事独裁，然后是斯图亚特王朝的复辟。在欧洲大陆上，可怕的三十年战争使德意志四分五裂，使西班牙和意大利岌岌可危，但把法国推上了欧洲权力结构的顶峰。法国经历了漫长的统一之路。黎塞留主教将统一活动推向高潮。他无情地镇压王权的对手，建立了无比强大的中央集权国家（1624—1640）。这种中央集权在路易十四漫长统治（1661—1715）的前期达到巅峰。在这些政治动荡的过程中，有些东西崭露头角：主权国家克服封建多元结构脱颖而出；为了结束宗教派别之间的争斗，人们致力于寻求宗教和解的方式；个人主义兴起，取代中世纪的团体和集体个性；个人自由与新国家的主权权威之间的对立问题开始突现。