恰好在这个时候，太平洋彼岸的美国学术界，发生了一次学术大转型，就是 “社会工程”（social engineering）的学术转向。原来的学者做学问是图书馆式的，就是从图书馆查文献，做研究，写论文。美国洛克菲勒基金会（Rockefeller Foundation）等慈善基金会开始支持那些 “社会工程” 项目，即支持从实地进行调查的研究，通过调查获得的知识对社会的改进进行规划和指导。洛克菲勒基金会支持的中国项目中，恰好就有燕京大学社会学系吴文藻先生的研究。吴文藻在回国前已经有做社区调查和比较研究的想法，为了在中国实践其学术设想，他 “向罗氏基金会提交了一份研究计划，阐述其意义和价值，希望能获得资金支持”（阎明，2010：174）。吴文藻 1929 年从美国哥伦比亚大学博士毕业来到燕京大学社会学系工作，第二年费孝通从东吴大学医学专业转到燕京大学学习社会学。费孝通在燕大师从吴文藻，成为其得意门生。费孝通出生于 1910 年，吴文藻比他长 9 岁。两代人之间的学术传承与转型，是一种难得的机缘。