《中国文明起源新探》这本书的几个要点：首先，本书说了什么是 “满天星斗说”。考古证明，在新石器时代，黄河流域、长江流域、四川盆地、山东半岛、长江三角洲及珠江三角洲，都发展出了各自的文明。它们就像天上的星星，遍布中华大地的各个区域，璀璨夺目。接着，具体说了中国文明的两个板块和六大文化区。这些文明，可以分成两大板块，每一个板块各自包含三大文化区。面向欧亚大陆的板块，它包含的文化区有北方文化区、中原文化区和西南文化区；面向海洋的板块，它包含的文化区有东方文化区、东南文化区和南方文化区。说完了这几个文化区，本书又重点说了中原文化区的作用。中原文化区恰好被另外五大文化区围绕，它就像个大熔炉，各种文化聚集在这个熔炉里相互碰撞、互相影响，逐渐产生了中国最早的三个王朝 —— 夏商周。这些王朝凝聚了强大的实力后，向外拓展，逐步把另外五大文化区吸纳到同一个国家组织当中。我们今天所说的中国文明，也就在这个多种文明互相融合的过程中，成形、成熟了。最后本书说了 “满天星斗说” 的当代价值。虽然在细节上存在着一些错误，但大方向是正确的。随着中国考古学的不断进展，越来越多的证据表明，它比中原中心论更合理，更能解释中国文明的起源。

这部著作可以看作苏秉琦的绝笔。书中，苏秉琦总结反思了一生的考古经验，以颠覆性的论述，阐述了自己对中国文明起源的思考，对考古学界、历史学界，甚至其他领域都产生了巨大影响。长期以来，主流观点认为，中国文明起源于黄河中游的中原地区即 “中原中心论”。然而二十世纪七八十年代以来的考古研究证明，这个说法不靠谱。实际上，在新石器时代，中国各个区域都涌现出璀璨的古文明，从北到南、由东而西，随处可见。如果把中华大地比喻成天空，那么，这些古文明就是空中的星星，它们争奇斗艳，散发着夺目的光芒。这就是 “满天星斗说”。经过数千年的变迁，这些散落在各处的星星，逐渐吸纳到地理优越的中原地区，交流融合。在这个基础上，诞生了中国最早的三个王朝 —— 夏、商、周。中国文明，也就在这个过程中慢慢形成、成熟。

世界各个国家、民族，差别虽然多种多样，但 “还是从一元论考虑，因为地球是独一无二的”。隔天又进一步补充说：“世界文明史一元化，指一个地球，发展阶段大致同步，发展道路有相近一面，同时相互交流，并不是封闭的。”