在《三国演义》作为一部书刊刻出版以前，人们的日常娱乐生活中，无论是舞台演出、说唱，还是民间传说或者讲故事，已经存在着比较丰富的三国故事素材。这些故事素材除了口耳相传以外，有一部分也以文字形式固定下来，被抄写或者刊刻成书。三国题材的杂剧虽然存世较多，但受一人主唱的表演形式限制，演出时间不会太长，角色设置不会太多，情节冲突也必须集中，一般只择取某个单一事件来予以表现。尽管剧作家往往会借角色之口，在上场时来一个开场白，介绍剧中人物关系或者故事发生的大致背景，但舞台表演与文字剧本，通常来说是很不相同的两件事情。即使是同一部剧作，从清代以来的表演记录以及今日我们在剧院观赏戏曲的切身体会来看，更多的时候，都是经过临场剪裁和随机发挥，最终往往只展示最精彩的唱段。比较接近今天生活体验的例子，至少可以举出著名的京剧折子《骂曹》《捉放曹》《空城计》《斩马谡》《定军山》等。更典型的无疑是广为传唱的歌曲《京剧脸谱》，以一人一句一脸谱的极简形式来表现三国人物的典型特征（曹操、典韦等）。这样的选择或者剪裁，既是满足观众或者听众感受的市场需求，也反映出他们面对一部书、一出戏的感受和体会。