本书采用 “虚实相间的文学架构”，主要人物虚构，背景人物真实，虚构的主要人物与真实的历史人物在故事中穿插交互。小说主人公徐方白是虚构的谭嗣同幕僚，他在戊戌变法失败后逃离北京，漂流至上海滩。与他形成对比的是真实历史人物张元济 —— 这位曾参与戊戌变法的知识分子，南下后投身出版事业，成为商务印书馆的关键人物。徐方白与张元济的关系演变成为小说的点睛之笔。张元济邀请徐方白参观商务印书馆，解释自己通过出版新书、新教材传播科学知识、开启民智的计划。而徐方白却质疑：“那变法维新之事再没有希望了？” 这种分歧代表了当时知识分子面对国家危机的不同选择。小说不仅聚焦知识分子，还通过虚构的山东兄妹 —— 三郎和九妹，将义和团运动的民间力量引入叙事。这些人物 “代表了狂风暴雨时期民间的温暖”，使小说获得了更广阔的视野。本书某种程度上有点像通俗演义小说，具备较强的可读性，人物塑造立体可信。这种可读性使得严肃的历史主题能够被更广泛地接受。书名 “两间” 取自鲁迅的诗句 “两间余一卒，荷戟独彷徨”，但作者孙颙赋予了它新的含义。在小说中，“两间” 成为一个明确的时间概念，即戊戌变法失败到辛亥革命发生的这段时期。