以 1871 年俄国无政府主义者涅恰耶夫谋杀案为题材，对当时的进步青年和革命运动进行了诋毁和攻击，同时也对俄国上层官僚和贵族资产阶级给予了揭露和批判。以涅恰耶夫为原型的彼得斯捷潘诺维奇是个厚颜无耻、丧尽天良的阴谋家，“借革命发迹” 的政治骗子，他操纵着秘密组织 “五人小组”，指使成员在省长夫人操办的募捐活动中捣乱，还以大学生沙托夫有告密嫌疑为借口，用恶意煽动、欺骗和恫吓的手段迫使小组成员暗杀了沙托夫，事后又诱使无神论者基洛夫承认一切，写下绝命书，开枪自尽，他自己却逃之夭夭。此外，作者还描写了另一个 “鬼” 尼古拉斯塔夫罗金，一个没有道德准则、荒淫无耻、专门玩弄女性感情的纨绔少爷，以及这两个 “鬼” 的父辈和培育者 —— 一个被丑化的自由派西欧主义者的代表。

时代的洪流，逝去的一代。依然是迷人的主角刻画，多姿多彩的人物群像，以及作者自身经历的投影，读来不免为往日的，世人的情感、激情、迷茫唏嘘不已。