上世纪二十年代，当近代学术方法刚刚传入中国，一位前清秀才出身的学者蒋维乔完成了一项开创性工作 —— 撰写了第一部以近代方法编撰的中国佛教通史。这部《中国佛教史》不仅为当时的知识分子提供了系统了解佛教历史的窗口，也为后世佛教研究奠定了基础。本书诞生于中国学术从传统向现代转型的关键时期。该书以日本学者境野哲《支那佛教史纲》为蓝本，却并非简单翻译，而是增加了大量订正与补充。全书共十八章，从佛教东传开始，一直叙述到晚清佛教状况，系统性地呈现了佛教在中国传播与发展的完整脉络。尤为可贵的是，作者特别增补了关于北魏石窟造像、房山云居寺石经等佛教艺术内容，扩大了佛教史研究的范围。这种不局限于宗派传承和义理辨析的写法，在当时颇具前瞻性。在叙述结构上，他创造性地以龙树 - 世亲两大系统为主脉络，以编年为章节，使错综复杂的佛教历史变得清晰有序。在佛教思想梳理上，他敏锐地把握住了中国佛教发展的核心线索：“印度大乘佛教，分为龙树空宗、世亲有宗两大教系。传于中国，其所推阐之理，乃层出不穷。盖中国佛教，虽立多宗，当以两大思潮为其中心，至于其极，则一方成天台宗，一方成华严宗。” 书中对天台宗的梳理尤为清晰，这与作者身为天台宗谛闲大师弟子的宗派背景密切相关。他不仅叙述历史事实，更注重揭示各宗派的思想脉络和 “判教” 异同，从经书翻译传播的时间推断佛教发展的大致脉络。作为一位虔诚的佛教徒，作者对佛教义理有着深刻理解；而作为一位受过近代学术训练的学者，他又能保持一定的客观性。这种 “内外兼通” 的视角成为本书最鲜明的特色。