近代中国民间拥有从鸟枪、土炮等老式火器到机枪、驳壳等大量武器。各地区民间武器的数量与种类，与该地经济发展水平、治安程度、购买武器的难易、民情风俗等因素都有关系。广东、东北等地区民间武器数量巨大，新式枪炮成为民间拥有量最大的工业金属制品。民团、盗匪是军、警以外拥有武器最多的两个群体。晚清和民国初年，政府出于维护统治秩序的需要，在一定程度上鼓励民间自卫，允许民团和某些群体、个人拥有武器。从清末民国初年有关民间武器的法规、政策，可以看出政府对民间武器 “允许、鼓励” 与 “禁止、控制” 的两难抉择。为了防止武器流向盗匪或落入反政府势力手中，政府制定了一系列法规对军械加强管制，同时，不断重申、强化对民团和私人枪械购置、保存、使用、流动的管理，但成效有限。私造武器是民间武器的重要来源。民间工匠不仅制造鸟枪、土炮、黑火药，也制造新式枪械和新型爆炸品，甚至有小型的兵工厂生产武器牟利。政府针对武器私造、私贩也制定了一系列法规，采取了不少查禁措施，但都禁而不绝。