《从紫禁城到故宫：营建、艺术、史事》是在单士元先生 1962 年编著的《故宫史话》的基础上完善修订的。这本著作涵盖了明清两代王朝的皇城皇宫的规划设计施工档案和明清历史文献史料，用单老在故宫７０年的经历倾注而成，全书自鼎建紫禁城而始，将紫禁城的营建制度、营建过程、宫殿的建筑艺术布局以及紫禁城中发生的历史事件贯穿一线，直至故宫博物院在民国初年的创建，一气呵成，内容丰富，深入浅出，展示出故宫学所富含的深厚的中国历史文化及建筑学知识，也令我们见识到了一位德高望重的故宫学大家丰富的学养和不凡的一生，令人慨然。

秦汉以后，要有效地管理这样一个多民族的大国，必须妥善处理一对基本矛盾：一方面要维持国家的权力高度集中，做到令行禁止，建立国家的稳定秩序；另一方面要照顾到广大地区各族人民的基本生活和生产，使他们安居乐业，不出乱子。古代中国社会以农业为主，一家一户为生产单位和消费单位。小农经济的特点是极端分散。中央政府要高度统一，小农经济则极端分散。维持高度统一，权力必须高度集中；小农经济的本性要求政府少干涉或不干涉。从秦汉到清末，长期共存的这一对基本矛盾处理得好，就国泰民安，否则就天下大乱，民不聊生，甚至引起大规模的动乱，导致改朝换代。