作者徐志频在书中以十条线索全面剖析了左李二人的差异：求学、立志、团练、幕僚、建军、办企、剿捻、海防、外交、学问。这种结构使读者能系统性地理解两位晚清重臣的异同。作者巧妙地设计了四条时间轴 —— 国内大事、国际大事、左宗棠生平、李鸿章生平，清晰呈现了两人一生与剧变年代的互动关系。这种设计让读者能够直观把握个人命运与时代洪流的交织。左宗棠与李鸿章虽然同为晚清中兴名臣，但他们的成长路径截然不同。左宗棠是 “从草根民间起步” 的举人，而李鸿章则是 “自京华持剑入乡” 的进士。这种起点差异，深刻影响了他们后来的为官之道和人生选择。本书最为精彩的部分，是对左李二人精神内核的剖析。左宗棠毕生以孔孟儒学立身，将才气、学识、阅历、血性融会一体。他是一位具有坚定信仰的理想主义者，其行事准则源于先秦儒家的诚朴精神。李鸿章则 “始终以纵横术应世” ，凭借才气、阅历两把撒手锏拼杀于官场、商场、洋场。他是一个现实主义者，相信权力和利益才是这个世界真正有效的语言。作者通过大量历史细节揭示了这种根本差异。左宗棠秉承 “造物所忌者巧，万类相感以诚” 的信念，而李鸿章则逐渐成为梁启超口中的 “不学无术” 之权臣。这种价值观的对立，直接导致了他们在重大历史关头的不同选择。1875 年清廷高层爆发的 “海防与塞防之争”，是左李二人政治理念的集中碰撞。李鸿章基于国库空虚的现实，主张放弃新疆，专注海防。左宗棠则用 “新疆不固，蒙部不安” 八个字说服了慈禧太后。这场争论不仅是战略选择的分歧，更是两人精神世界的鲜明对比。左宗棠看到了领土完整对国家主权和民族尊严的意义，而李鸿章则更关注现实财政约束下的取舍。左宗棠收复新疆的壮举，不仅捍卫了国家领土，更给那个昏暗浑浊的时代带来自豪、勇气、光荣与梦想。这是他儒家理想主义的外在显现，也是他个人生命史的辉煌篇章。作者对左李的历史定位颇有新意。他认为左宗棠前期是 “时势所造就的英雄”，而后期则成为 “造就时势的英雄”。与此相对，李鸿章则始终是 “时势所造之英雄，非造时势之英雄”。这一区分点出了两人在历史进程中不同的作用。作者甚至提出一个耐人寻味的假设：中国如果没有李鸿章，他所承担的职事一定有人替代；但如果没有左宗棠，他选择的事业将不见于历史，因为没有第二个人可以替代。在人际关系方面，左宗棠与曾国藩是 “诤友”，公事面前正直对待，私下感情深厚。而李鸿章在老师曾国藩面前则始终毕恭毕敬，甚至将曾国藩当作自己晋升的阶梯。这种不同的处世哲学，影响了他们的人生成就与历史评价。