在大多数人的历史认知中，“大航海时代” 总是与达・伽马、哥伦布等欧洲探险家的名字紧密相连。然而，在欧洲人扬帆远航的数百年前，阿拉伯人早已在印度洋上开辟了广阔的航路，构建起连接东西方的海上网络。本书最初于 1951 年由普林斯顿大学出版，随后被译为阿拉伯文和波斯文，成为全球学界研究阿拉伯航海史的重要参考。本书最值得称道的是它突破了欧洲中心的海洋史叙事。作者胡拉尼并未从古希腊或古罗马开始他的讲述，而是将目光投向更为久远的闪米特语阿拉伯先民的海洋活动。即使在分析希腊和拉丁文献记载的红海 — 北印度洋航行史时，他依然保持阿拉伯式的视角与话语。与重视地中海区域的欧洲海洋史研究不同，作者将重点放在北印度洋海域。正如本书修订者约翰・卡斯威尔所言：“这本书涉及印度洋及其东部的海上航线，它讲述的是阿拉伯人的航海史。” 书中以有限的篇幅，系统勾勒出阿拉伯航海的完整轮廓。胡拉尼将内容分为三部分：前伊斯兰时期的贸易路线、哈里发统治时期的贸易路线，以及船舶技术与海上生活。在描述阿拉伯人的航海范围时，作者指出他们建立了 “西至地中海、东非，东到中国的海上交通网”。这一网络使得阿拉伯人成为海上丝绸之路的重要参与者，垄断了香料、瓷器和丝绸贸易。阿拉伯航海家的东行足迹远至中国的广州和泉州。而书中的一段记载尤为引人注目：波斯人布祖格在《印度珍奇录》中提到 “有一个由波斯人担任船长的‘中国舶’”。这提示我们，中阿航海交流的历史可追溯至明初以前的几个世纪。

偏专业研究的学术著作，该书主体内容不多，共分三章：第 1 章介绍了从史前社会到伊斯兰教诞生以前的西方航海史，主要是希腊罗马的跨印度洋贸易；第 2 章详细叙述了阿拉伯帝国建立至公元 1000 年左右的阿拉伯航海历史；第 3 章介绍了阿拉伯造船史。全书注释比较多，阅读电子版的话，可读性一般。