要给 “知识分子” 下一个精确的定义绝非易事，它常被赋予多种定语，但普遍认同的是，知识分子的存在作为二十世纪的一个重要社会现象，与文化精英在公共领域的参与紧密相连。在大众心目中，知识分子常被描绘为反抗者、独立者，他们与权力保持距离，并不断对权力进行批判。特别是在法国，二十世纪的多项历史事件都深深受到这一群体的影响。现代知识分子的诞生可追溯到十九世纪末的法国，以德雷福斯事件为重要标志。1898 年，左拉发表《我控诉》，并随后发起支援德雷福斯的请愿活动，使得 “知识分子” 一词首次在报刊亮相，宣告了知识分子群体的诞生。与早期来自俄语的 “知识界” 一词代表贵族精英的集体主义色彩不同，“知识分子” 则体现了法国文化精英的启蒙运动个人主义特色。与 18 世纪启蒙运动的文人相比，这个群体更具大众民主与阶级意识的时代特色。追溯法国知识分子的前身，我们可以回到十八、十九世纪的启蒙运动时期。伏尔泰与卢梭代表了两种截然不同的观点：前者强调知识与理智，后者则强调道德与自由。十九世纪的孔德推崇科学，主张哲学家应构建社会的精神权力以取代教会的权威，而托克维尔则对文人介入政治的方式持怀疑态度，倾向于用抽象理论处理现实问题。进入二十世纪初，班达提倡知识分子应关注普遍价值，而非介入具体政治，但保罗・尼赞则认为，知识分子所倡导的普遍价值具有虚伪性，他们往往服务于现代国家机构，其社会贡献远不及科技人员。众多思想家如拉法格、班达、尼赞、葛兰西和萨特均认为，知识分子的前身是教士，他们追求普遍价值并具备批判性思维。萨特进一步指出，现代知识分子源自具备实践知识的科技人员，但他们需将科技知识应用于社会现实，方能成为批判型知识分子。在普遍性知识和独立性方面，萨特与班达观点相近，但在积极介入政治方面，萨特则与尼赞立场一致。他以鲜明的左翼立场，成为二战后法国最具代表性的批判型知识分子。在某种程度上，知识分子一词与左翼倾向紧密相连，并与工人运动及阶级意识紧密相关。葛兰西从阶级斗争的角度提出，知识分子虽看似独立的文化生产者，实则隶属于特定社会阶级，为所属阶级提供知识与文化服务，因此属于 “有机知识分子”。这一观点赋予知识分子重要地位，但也留下了一个未解之题：知识分子在所属阶级成功后会如何？匈牙利作家康拉德在其著作《通往阶级权力之路的知识分子》中已对此问题给出了答案。在法国，雷蒙﹒阿隆和布尔迪厄则对知识分子幻象进行了批判。阿隆认为，法国普遍型知识分子多信奉历史主义，他们常将自然科学规律应用于人类社会，并利用其社会影响力，以超出专业知识的权威发表言论。而布尔迪厄则指出，知识分子实为 “统治阶级中的被统治者”，这决定了他们既非统治阶级代言人，也非 “有机知识分子”。为了坚守科学理性，知识分子的首要目标是共同研究确定其独特利益及保护自身自主性的方法。