三言二拍是指明代五本着名传奇小说集的合称，包括冯梦龙编著的《喻世明言》《警世通言》和《醒世恒言》以及凌蒙初创作的《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》。以一回一个世俗小故事成就了中国古典短篇白话小说的巅峰之作。这五本加起来有 198 篇（名目是二百篇，“二拍” 里一篇重复；一篇是凌蒙初的戏曲作品），拉拉杂杂，卷帙浩繁，人物众多。生活在各个地域、各个朝代角角落落的人物，喜怒悲欢、生老病死、祈愿纷纷、南腔北调，一片聒噪喧哗。然而细寻起来还是不脱爱情、公案、佛道神魔、伦理、发迹变泰几大类故事。这类话本小说为了能吸睛 通常要求情节构思的巧妙：或是不断地用高潮、悬念、巧合，将情节、人物的新奇之处开挖出来；或是把人生的经历际遇高度浓缩，只把主干和本相显露出来。总之，是把大道理说小，只在小民们心智经验的范围之内，去指点品评高高在上的大人物、大历史。开疆拓土成一代伟业的帝王将相，不过是时来运转发迹变泰的里巷中的无赖；理学大师朱熹昏聩起来连个娼妓也不如；洒脱磊落的苏东坡变成了轻材小慧不知高低的才子，在某些篇目中他又变成阘茸困拘、惊悸战栗于命运的翻云覆雨之下的平庸士人（《明悟禅师赶五戒》）。小说家对人生有定型的看法和意见，他要写出的是某类人物典型的面目和精神状态、他们普遍的遭际，也就是一种能引起共鸣，或夸张出戏剧效果的共性。所以苏东坡、李白、王安石在这里都被平民化、小说化了。他们跟历史中的人物毫无关系，换了别的名字也毫不妨碍它的艺术效果。