本书作者欧文・拉铁摩尔在 1936 年对当时革命圣地延安的访问，让他意识到 “中国的希望正是在此”；他对中国社会及其边疆区域的研究，则揭示了边疆地区在中国稳定与发展中的重要性；而拉铁摩尔夫妇所编著的这部作品，更是将历史与现实进一步贯穿起来，为我们提供了一个以人物为中心的丝绸之路知识史与思想史框架，让我们得以全局性地去理解丝绸之路上的中国及其与世界联系的意义。这本书是一本横亘千年的文献汇编，包括来自东西方的游记、日记和信札，每章都配有导读，如丝线串联起一颗颗珍珠。优中选优，体现了作者身为蒙古学家的立场，最值得关注的是有关蒙古的论述。全书以 “最初的探险家” 开篇，描绘了一幅 60 年前的考古景象，位于蒙古境内的哈林河古城被中原王朝所摧毁。作者笔锋一转，环顾不远处新中国援助蒙古国用于发电灌溉的大坝，观察到古城周围逐渐复活的绿洲，历史景观叠合起丝绸之路上不绝如缕的现代意义。在成吉思汗统一蒙古草原之前，无论是罗马帝国还是中原王朝，对亚洲的理解是有边界的 —— 要抵达印度。而在 1206 年蒙古统一之后，中亚地区留下了很多探访的足迹，这在第六章 “当白人成为一种重负” 中得到强化。代表了异域文明的蒙古文化以及延伸出的西藏拉萨、新疆女儿国，呈现出沙漠、草原、祭祀、蒙古包等奇观。