作者丹尼尔・海德里克在本书中详细回顾了自 15 世纪大航海时代至今，西方帝国主义借助武器、船舶和医疗等技术的不断升级，在全球范围内殖民扩张的过程；同时也指出，落后和弱小的民族也可以依托当地环境，通过学习和掌握现代技术来成功地抵御欧美殖民者。16 世纪在印度洋的葡萄牙人、在墨西哥和秘鲁的西班牙人，以及 19 世纪在非洲和亚洲的欧洲帝国主义者，都把自己的技术优势转化成了殖民统治的成功；然而，当智利、阿根廷和北美大平原上的印第安人获得马匹之后，他们就能够在此后的几个世纪里阻止欧洲殖民者的前进；随着现代枪炮武器扩散到埃塞俄比亚、里夫、越南、阿尔及利亚和阿富汗，殖民者也在遭遇越来越多的挫败。值得注意的是，本书中所讨论的并不是抽象的技术，而是使用特定环境中的材料和能源实现超越自身身体能力的具体技术，也包括这些技术所嵌入的环境系统。例如，奥斯曼人与葡萄牙人在红海和印度洋的长期对峙，很大程度上缘于其分别采用的适应狭窄水域多变风向与适应广阔海洋的两种差异明显的海战技术；传染性疾病助长了西班牙殖民者在美洲的扩张，却曾长期阻挡过欧洲人殖民非洲的脚步；在美洲为欧洲人服务的马在安哥拉和莫桑比克则因那加那病而倒下；帮助英国在印度实现统治的组织和战术，在面对阿富汗的崇山峻岭时却束手无策。凡此种种，所体现出来的技术的可能性和局限性，都是具体技术与特定环境互动的结果。技术的结果与初衷往往南辕北辙，改善殖民地居民健康状况的医疗卫生技术，并非为人类整体的福利而设计，只是为了保护帝国主义国家公民和巩固其殖民统治而采取措施所产生的意想不到的副产品。书中另一个耐人寻味之处在于，欧洲近代殖民的成功不仅得益于先进武器技术等硬件因素，还是其在组织、融资、战术和技能等方面更为成熟的结果。然而，当欧洲人成功地殖民了那些高度结构化、组织化和城市化的社会之后，在试图征服另一些组织更为松散、分布地域更为广泛的尤其是沙漠和山区的民族时，都由于这里的游击战而陷入了困境。与此同时，帝国主义者在日益依赖复杂军事技术来维持其优势地位的过程中，也正在使自己越来越沦为军工复合体收割利益的工具。

技术总是在变化，工业技术的变化尤其迅速。有两大因素决定了欧洲人、欧裔美洲人与非洲人、美洲原住民及其他非西方民族之间的关系：一是西方人通过技术进步而不断增强的凌驾于自然之上的力量，二是非西方人民获得现代工业制品的能力。就像埃塞俄比亚的案例所表明的那样，在 1896 年，一些非洲人已经扭转了抵抗帝国主义者的局势。这两个因素在 20 世纪时都发生了迅速的变化，而结果则令双方都惊讶不已。

掌握技术就能征服世界？这本书颠覆你的认知，带你穿越 500 年帝国兴衰，见证科技与疾病如何交互影响，塑造意想不到的历史转折。