作者开篇就抛出核心问题：当我们谈论 “古代欧洲” 时，我们究竟在谈论什么？他明确指出，“古代欧洲” 这一概念本身是现代人的建构。地理上，古代地中海区域横跨亚非欧三洲；文化上，它是希腊人、罗马人、腓尼基人、埃及人等多民族交融的舞台。甚至 “欧罗巴” 的神话原型 —— 被宙斯带到克里特岛的腓尼基公主 —— 也暗示了欧洲文明的外来性。作者强调，希腊人和罗马人从未自视为 “欧洲人”，但他们的政治制度、哲学思想和宗教观念，却在后世被选择性提取，成为欧洲身份认同的基石。这种对历史叙事建构性的揭示，让本书超越了简单的时间线叙述，具备了批判性深度。全书以三章主体内容对应三个核心概念，形成分析古代遗产的三棱镜。“自由” 聚焦希腊城邦，但作者并未美化雅典民主，而是将其置于奴隶制、性别排斥和帝国扩张的矛盾中探讨。“帝国” 章节追踪罗马从共和到专制的转型，剖析其法律、行政和军事体系如何成为后世欧洲帝国的模板。最体现作者学术专长的是 “真正的信仰” 一章，他梳理了基督教从边缘教派到罗马国教的历程，并点明其与犹太教、多神教的冲突与融合如何重塑地中海世界的价值观。这三个主题并非孤立存在，例如罗马帝国在扩张中吸收希腊文化，又为基督教的传播铺平道路，呈现出动态交织的文明演进图景。