文明的发展，往往都有各自特定的背景，既包括地理的、历史的，也包括器物的、制度的，还有人文的、思想的。这一背景的存在，使得文明的交流成为必然。比如地中海沿岸和附近的两河流域 —— 我们姑且称之为泛地中海区域，出现过苏美尔文明、古埃及文明、古巴比伦文明、腓尼基文明、闪米特文明、古希腊文明、古罗马文明、古波斯文明等；在东亚，文明的源起和发展，灿若繁星，多元一体，有红山文化、良渚文化、夏文明、殷商文明、西周文明，还有三星堆文明等。由于历史学家在书写文明史的时候，往往根据这些文明最高峰的阶段，把它们串成一个先后有序的发展历程，所以这些文明往往给大众一种你方唱罢我登台的印象，但是，事实上，很多文明是有共存期的，这些共存期正是文明的交流期。泛地中海沿岸诸文明并存的时间长久，相互影响的程度很深。以洪水神话为例，这个流传广泛的上古传说，先后在闪米特文明、巴比伦文明、苏美尔文明文献中出现过，也就是说，《圣经》中石破天惊的洪水，并非希伯来人首创，而是有遥远而辗转的可以上溯到苏美尔文明的渊源。

文明的演进，天然存在着一种自由发散的状态，随时可能被借鉴，也随时可能借鉴他人的文明。因此，“文明” 与 “交流” 是两个紧密相连的概念。文明因交流而传承、升华甚至得到新的生命，比如苏美尔文明作为一个整体已经消亡，但苏美尔文明中的某些先进元素，或许因为文明交流而成为另一个文明不可或缺的内容。历史上的文明交流，更多时候是先进文明传播的一种方式。或者更准确地说，是成熟文明中的更合理和更先进的元素的传播。