這本书起自西汉终于明清，以八章的体量勾勒了敦煌两千年间的历史变迁。前七章按时间顺序推进，从两汉的敦煌郡建立，一路跨越魏晋北朝、隋唐前期，途经吐蕃统治、张氏归义军、曹氏归义军，直至西夏元明清，各章之下又分节细论政区沿革、社会经济、世家大族等专题，每章皆成独立的学术单元。第八章独辟一章专述敦煌石窟艺术，涵盖北凉至元代的石窟分期与风格演变。这一安排比《敦煌通史》多了一个维度，令历史叙事与艺术鉴赏并行不悖。内容上确有 “简” 的取舍 —— 譬如汉代的河西走廊经营、西域都护府的军备仓储制度等大量细节被适度压缩，但敦煌地方治理的曲折过程、归义军时期与中央政府的权力博弈等核心线索，并未因篇幅缩减而流失。相较于以藏经洞文献为史料重心的既往研究，《敦煌简史》在史料运用上更为宽广。郑炳林长期深耕敦煌碑铭赞文献和汉简研究，书中大量征引悬泉汉简等出土材料，得以细化对汉代西域历史的认识。传统上敦煌历史研究多集中于晚唐五代宋初，两汉和西夏元明清时段相对薄弱，《敦煌简史》对此做了有力的补白。这份贯通千年的叙事野心，建立在对过往薄弱环节的细致补缀之上。

《敦煌简史》以简牍为钥，开启敦煌千年记忆。从汉唐经营到吐蕃占领，从归义军兴起到西夏统治，史料扎实，叙事生动。既有宏大历史脉络，也有鲜活人物故事，是了解敦煌历史不可多得的佳作。

西汉设置敦煌郡，敦煌西有玉门关、阳关，出了阳关、玉门关，就踏上前往西域的行程。玉门关是军事关隘，凡西域之间的军事行动，皆经由玉门关进出；而阳关偏重商贸往来，是西汉经敦煌与西域进行经济、文化交流的门户。西汉的官员与使团多取道阳关前往西域，西域诸政权派遣的贵族、客使及商旅等亦多经由阳关进入敦煌郡，再继续东行。西汉以敦煌郡为据点经略西域，彼时敦煌郡连接南、北两道，可通达西域诸国，阳关遂成为连接西域南、北两道的重要关隘。至东汉曹魏时期，自敦煌向西的交通道路，由南、北两道发展为南、北、新三道。隋唐时期，敦煌前往西域三道的具体路径虽与汉魏时期有所变化 —— 南道通往鄯善，中道抵达高昌，北道延伸至伊吾，但三道 “总凑敦煌” 的格局，仍未发生改变。纵观汉唐时期，中原与西域间的物种、商品、文化、科技等交流，都经由敦煌进行。