人类的绘画始于记事的功用，始于对未知的探索，始于对信仰的崇拜，始于对自然的模仿，始于对美的追求。就功用而言，在距今 3 万年左右的旧石器时代晚期的山西省朔州市峙峪遗址中，就发现了一片兽骨刻有似羚羊、飞鸟和猎人的图像，这种早期的肖形与仿生的刻画，无疑是和生产、生活相关的，对图像内容可以做种种猜想，但基本的功用是可以确定的。由刻到绘装饰手法的不同，可以视为表现方式的递进。进入新石器时代之后，在距今 7000 年左右的浙江河姆渡遗址所见之《猪纹方钵》《稻穗纹陶盆》等都体现图像与生活的关系。半坡文化遗址中出土的彩绘陶器，明确了绘制在工具材料方面的成型，以氧化铁和高岭土为主要成分的红色和白色，构造了彩陶花纹的律动，这是中华文化发源地的黄河上、中游地区的创造，其以数量之多、图案花纹之复杂，成为世界文明史上的重要篇章，也是中国距今 1 万年至 6000 年间最重要的绘画遗存，说明历史进入了早期文明阶段。