本卷是东汉部分 + 对四史（史记，汉书，后汉书和三国志）的评论，佛教初步。作者秉承钱穆先生 “历史进化以渐不以骤”，逐步展现中国历史的渐变进程，东汉从西汉的皇权帝国，因为土地兼并，大姓士族和皇族共治天下，一直发展到魏晋时期，皇权沦为摆设，大族军阀混战，天下重回战国时期，作者这套中国通史还是值得一读。看这套书才能体会 2 千年帝制是如何发展到今天，而且为什么不能回头。

承接了上册，由篡汉的王莽过渡到东汉更为混乱的政权，可能正是这段时期到三国、魏晋政权动荡、朝堂混乱，显得这段历史也比较琐碎，很多不认识的人、不了解的事冒出来，这一册更像是上一册没讲完的小尾巴，还纳入了一些汉代社会风气、衣食住行等内容。一、西汉、东汉政治的根本差异从皇后的角色和作用中，可以看出西汉和东汉政治的根本差异。西汉的实际统治者是皇姓刘家，纵然有几位太后或太皇太后掌权，但那只是一时的变化，并非制度性的安排。东汉的政治结构，变成了大姓共治，刘姓皇帝必须得到几个大姓支持、合作，才能坐稳皇帝之位。皇后就从皇帝的妻子，转型成为刘姓与其他大姓共享权利的手段。东汉不光外戚的势力变大、宦官也比西汉的势力强大，东汉的皇帝坐在那个皇位上，简直弱小、可怜又憋屈，而且太后还故意选年纪小、身体差的后嗣当皇帝，以便于掌权。杨照老师的讲解，让读者看到了汉代朝堂上几方势力的拉锯，原来东汉的皇帝我几乎都不认识，不只是我的原因，还有 “历史” 的原因。二、“历史进化以渐不以骤” 王莽篡夺西汉王位后，进行了一系列又憨又莽的政治运作。举其中一个例子，就是他热衷于改官名，觉得只要官名取得好，政治秩序就会完美地运作，今天换一个官名、明天换一个，官员自己都还没闹明白，职责变得混乱不堪，官员也不能按部就班完成自己的工作。这么做，官员的薪水也成了混乱的问题。铺陈了王莽和东汉的乱象后，杨照老师述说了钱穆先生的一个观念：“历史进化以渐不以骤”，历史的变化是慢慢积累的，不会一下子就变。王莽的政治设计虽然是一种大力改造，但未得其果。其所犯的错误就在于不相信、不尊重 “历史进化以渐不以骤” 的法则。“历史的变化由数不清的诸多变化相互影响、相互运作而成，没有人能以主观意志操控、决定这些数不清的变化因素和力量。” 历史的 “渐” 与 “骤” 也是杨照老师写这本书所运用的法则，“骤” 是历史上那些重大、快速、一时的变化，这些重大的事件很容易被标记、被描述，但阐述历史的 “渐” 就没那么容易了，它是历史事件背后数不清的变量，是政治、经济、社会相互运作的复杂原因。这也才有了本书中除了政治部分之外，对汉朝衣食住行、民间宗教的挖掘，我对汉朝人所吃食物的内容很感兴趣，有了这些内容，汉朝普通人的生活如在眼前，也更能理解平民的流变。毕竟历史不只有皇帝、大臣，还有这些看似无关紧要、却是社会重要组成部分的 “渐”。三、汉朝二十等爵制二十等爵制是将所有人分成二十个不同等级。从最低的一等到第八等，属于平民的阶级；第九等以上，是官职的等级。之前在秦的制度中，是按照军功来定爵，到了汉朝没有持续的战争，也便没有了普遍的军功晋爵，但人们还可以用其他方式晋爵，比如皇帝赐爵。杨照老师在书中说二十等爵制对帝国秩序有着很重要的帮助，只说二十等爵制的作用倒没什么让我醍醐灌顶的，他把这种作用和当时的社会联系在了一起。社会已经变化了，中国社会从秦汉开始，逐渐从原来的封建社会，转为帝国社会。还记得第二册中讲 “昭穆制” 和 “大宗小宗制” 时，我就觉得哇，周人好聪明啊，为了让血缘关系更紧密，社会更团结，这方法想的很不错。现在我又来惊叹后人的聪明了。二十等爵制可以保存人们的基本信息资料，有利于社会组织的重构。以前人们有那样的宗族环境，现在很多不同地方、不同种族的人们聚集在一起，想要这个新集体稳定有效地运作，需要的就是二十等爵制来维系的上下级关系。二十等爵制还可以用官爵来赎罪，这样还可以引导百姓接受法律制裁而不至于逃出法外。可以付出相对较小的代价来赎罪，这样就不会放弃所有身份和财产逃亡。从宗族维系的社会关系到二十等爵制下的帝国秩序，这也是历史的 “渐”。四、曹操的优势并非 “挟天子以令诸侯” 杨照老师认为曹操 “挟天子以令诸侯” 的故事经不起推敲，东汉末年、汉室衰微，当时落魄的汉献帝在无人帮助、收留的情况下回到旧都洛阳，后来曹操将他迎至许都，并以皇帝的名义号令诸侯。皇帝的威望都已经降到了极点，仅凭 “挟天子” 便 “令诸侯” 的推理是不合理的。应该反向问一问：别人都不敢接受献帝，为什么偏偏曹操敢？好有道理。正是因为曹操占据优势，才敢这么做。曹操之所以占据优势，是因为他实行屯田制，屯田和保护归顺地主这两大举措，建立起了安全、有保障的农业生产基础。书的后半段还讲了魏晋时期的文化和魏晋时期外来佛教的传入，还是那份娓娓道来，还是那份深入浅出，历史进化以渐不以骤，不以成败论英雄。

作者阐明了魏晋时期贵族张扬个性的缘由，佛教传入中国的背景以及在中国的发展变化。