指挥的雏形，是一群人一起唱歌时需要有一个人提示开始，并且打拍子控制节奏。随着音乐的发展和乐团的进化，在 18 世纪到 19 世纪初叶之间的一百多年时间里，小提琴领奏和键盘副指挥的分权领导制非常普遍。19 世纪初，随着音乐越来越复杂，分权领导制又时常造成混乱，不再适应时代潮流，施波尔用指挥棒取得了巨大成功，为现代指挥铺平了道路。指挥家除了自己要会演奏多种重要乐器、熟悉所有乐器、懂作曲、听力一流、熟悉海量演出曲目等技术指标之外，还得是一位心理学大师及沟通大师。交响乐团里一百多号乐手们各有各的性格，要让他们同时听话可不是件容易事，何况还经常有人爱调皮捣乱，所以，指挥家必须是绝顶聪明的人。指挥家这个职业在 20 世纪迅速成为音乐产业中的权势和名利代言，主要是卡拉扬和伯恩斯坦的功劳。