《沙乡年鉴》的结构简洁而富有诗意。第一部分以威斯康星州一个被戏称为 “沙乡” 的农场为背景，按月份记录了一年四季的自然变化。作者利奥波德以敏锐的观察力和抒情的笔触，描绘了从一月冬眠醒来的臭鼬到十二月雪地上的松树，展现了动植物在自然状态下的蓬勃生机。第二部分 “漫行随笔” 记录了作者在美国大陆各地的游历经历，通过对这些地区地景特质和人与自然故事的叙述，引导我们持续思索人类与自然的关系。第三部分则是全书的哲学升华，作者提出了革命性的 “土地伦理” 观念，呼吁人类对土地要有义务感和责任感，要有一种 “生态良心”。他认为土地是一个复杂的有机体，一个由交错联结的食物链和能量循环组成的组织。人类只是土地社区的一个公民，而非主人。他精辟地指出：“一个事物趋向于保护生物共同体的完整、稳定和美丽时，它是正确的；否则它就是错误的”。这种观点扩大了伦理学的边界，将道德关怀的范围从人类扩展到整个生态系统。在利奥波德看来，所有伦理规则都有一个前提：个人属于群体，群体中的成员相互依存。他写道：“大地伦理学只是扩大了共同体的边界，把土地、水、植物和动物包括在其中。”