酒吧里喝得烂醉如泥却仍然保持君子风度的特里・伦诺克斯让菲利普・马洛非常乐意送他一程。就这样他们互相欣赏，偶尔一起喝一杯螺丝起子，已经成为他们的习惯。有一天特里来找马洛跟他说送他一程去飞机场，手里拿着一把枪，神情紧张，马洛相信特里没有杀人，也不问过程开了几个小时把他送走了。随后他以协助嫌疑犯逃脱的罪名被警察逮捕并审问，几天之后新闻上说特里在异国自杀，留下了自白书，她的妻子，富豪的千金死了，并且面目全非。不久之后有一位出版商找到了马洛，一位畅销书作家罗杰・韦德酗酒，并且弄伤了自己天仙一样的妻子，请马洛做贴身保镖，马洛被她的美貌吸引，曾一度把持不住，就差一点点，马洛发现罗杰心里矛盾，在信纸上写着因为你害死了一位无辜的人，并时常产生幻觉，有一天马洛发现罗杰死在了自己的房间。。。作家的妻子原来早就认识特里・伦诺克斯，并在一战期间结为夫妻，她戴着的项链就是最好的证明，而他们在战争中失散，再见的时候，特里娶了富豪的千金，而她也己嫁为人妇。作家死了，妻子并不伤感，原来她早已发现丈夫出轨，他的情人正是富豪的千金，她的两任丈夫竟然都被那个女人夺走了，她恨。当马洛当着经纪人的面，揭露真相之后，艾琳・韦德面如死灰，回到了自己的房间。第二天警察发现了自杀的她。。。洛杉矶的警察和赌场经营者，和报业大亨，和地痞黑道有着各种的交织连接，警察有时候不见得是平民的保护伞，它只是一种强者的工具而已。一个不比其他城市更糟糕的城市一个富裕、繁荣、充满自尊的城市一个失落、挫败、充满空虚的城市完全取决于你的位置和你的个人成就。