太平天国被作者称作是 “十九世纪最惨烈的战争”，这场战争从 1851 年到 1864 年持续了 13 年，死亡人口少说 7000 万，多则 1.6 亿。要知道，太平天国爆发的 1851 年，清朝全国人口 4.3 亿。也就是说，有六分之一到三分之一的人口因为这次战争而死亡。这个比例要远超过后来的抗日战争。关于这个重大事件的评价，学界的争论始终没有停息。作者认为，“太平天国叛乱” 或 “太平天国运动” 的表述都是不合适的。

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从西方视角来看，这场发生在中国长江流域的动荡，可以和地球另一端的一个重要事件联系在一起 —— 美国南北战争。而连接太平天国和美国南北战争的，是当时的世界霸主英国。

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19 世纪中期的英国无疑是世界的霸主。太平天国爆发没过几年，印度成为了大英帝国的一部分。在此前后，英国和法国在克里米亚战争中打败了俄罗斯，两国随后对中国发动第二次鸦片战争。19 世纪中期最重要这几个事件，因为英国联系起来。

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美国是英国最重要棉花原料来源地，中国的茶叶也是英国最主要的消费品商品。另外，英国也希望进一步占领中国这个潜力巨大的市场，为此，英法两国在 1856 年对中国发起第二次鸦片战争。为什么后来英国又支持清政府呢？

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美国内战，改变了英国对中国的态度。美国南北战争期间，英国暗中支持叛乱的南方，希望借这个机会使美国这个大块头一分为二。但这个举动引发美国北方人民的不满，英国在北美的贸易受到影响。吃了这个亏，英国在中国这边就没有支持叛乱的一方，而是选择清政府。

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这种做法利弊都有。支持清政府，给英国在中国继续攫取利益留下一双白手套。毕竟，英国直接管理中国，多如牛毛的麻烦事，英国人是应付不来的。这个亏，英国在印度方面吃过。不过，支持清政府，也给英国带来很多没有想到的后果。战争结束后中国市场对于英国工业品的需求量迅速上升。而且，以上海租界为例，战争结束后，许多在上海租界躲避战乱的民众也都离开了上海，上海租界内的房产市场大大受挫。