本書是戴蒙德歷史三部曲的最後一部，重點關注古代人類的社會崩潰。本書試圖在研究大量古代人類社會樣本的基礎上總結出崩潰模式，並總結出背後的環境因素。人類歷史上，當一個社會面對複雜的環境問題，無法做出正確的應對和決策時，往往會走向崩潰。為什麼有些人類社會崩潰了？有些卻成功存活下來？戴蒙德對人類社會與環境相處的成功與失敗案例進行比較研究，發掘社會崩潰背後的環境原因，試圖幫助當今的人類社會找到環境與發展之間的平衡點，避免崩潰悲劇的重演。作者是站在一個環境學者的立場上來回答這個問題。我們知道所有的人類社會都需要開發自然資源，才能維生和發展，然而在很多情況下，環境保護和經濟發展的矛盾都極為尖銳，幾乎是不可相容。在歷史上，有些人類社會由於過度開發自然資源，或是由於無力應對環境惡化，走上了一條耗盡自然資源的自毀之路，而有些社會能夠通過各種手段，包括向其他地區轉嫁環境污染問題，來實現可持續發展和長期繁榮；而今天，可持續發展的環境友好型經濟模式，已經逐漸成為世界主流，那麼具體應該怎麼做？在書中，作者將帶著大家一起到歷史裡去尋找答案，看看有哪些人類社會曾經建立過可持續發展的環境友好型經濟，哪些人類社會又曾經在破壞環境之後幡然悔悟，可以說這裡講的這些環境與人類社會興衰的故事，是既悲傷又充滿希望的，對當下和未來又有非常重要的啟示意義。在環境問題日益嚴重的今天，這些慘痛的歷史教訓，值得人們特別關注。